Lâm Mặc bị đánh thức bởi một hồi còi.
Âm thanh chói tai vang vọng dọc theo hành lang hầm phòng không, sắc lẹm như dao đâm thẳng vào màng nhĩ.
Hắn giật mình mở mắt, bật dậy, ngẩn ra một chốc rồi mới nhớ ra mình đang ở đâu.
Căn cứ Tân Hỏa, khu Đông, gian phòng vách tôn.
Tiếng còi vẫn rít lên từng hồi đều đặn, không giống còi báo động.
"Có chuyện gì thế?" Vương Cường lồm cồm bò dậy từ chiếc giường xếp bên cạnh, mắt nhắm mắt mở.
Lâm Mặc bước tới cửa sắt, ngó qua ô cửa sổ nhỏ nhìn ra ngoài.
Ngoài hành lang có người qua lại, bước đi thong thả, đa số đều hướng về phía cửa ra.
Trông giống như đang tập trung làm việc gì đó thường ngày.
Hắn mở cửa, giữ một ông chú đi ngang qua lại hỏi: "Chú ơi, tiếng còi này là sao vậy ạ?"
Ông chú liếc nhìn, đánh giá hắn từ đầu đến chân, đoán chắc là người mới đến nên đáp:
"Đến giờ ăn sáng rồi, thổi còi để gọi mọi người ra đại sảnh nhận phần ăn. Một ngày hai bữa, cứ nghe còi là biết."
"Ai cũng phải đi ạ?"
"Muốn nhận thì đi, không thì tự lôi đồ ăn dự trữ của mình ra mà ăn."
Nói xong, ông chú cầm bát bỏ đi.
Lâm Mặc quay lại phòng, sáu người kia đã tỉnh cả, đang chờ hắn lên tiếng.
"Đến giờ ăn sáng rồi, ra đại sảnh xem thử đi." Lâm Mặc dặn dò, "Nhớ kỹ, nhìn nhiều, nói ít thôi."
Bảy người rời phòng, hòa vào dòng người đi về phía đại sảnh.
Người ngoài hành lang ngày một đông, từ các ngóc ngách đổ về lối đi chính như vô số dòng suối nhỏ đổ ra sông lớn.
Nam nữ già trẻ đủ cả, ăn mặc cũng xô bồ: từ áo khoác quân đội, áo gió, áo bông rách tươm cho đến những chiếc áo khoác mỏng tang.
Tới đại sảnh, Lâm Mặc chứng kiến một khung cảnh hoàn toàn khác hôm qua.
Chiều qua lúc họ mới đến, đại sảnh thưa thớt người, trông khá trống trải.
Còn sáng nay, nơi này đông nghịt người, ít nhất cũng phải cả ngàn người đang chen chúc xếp thành hàng dài đen kịt.
Khu vực bếp núc đã tất bật từ lâu.
Mấy chiếc nồi sắt lớn bốc khói nghi ngút, bên trong đang nấu cháo.
Cháo rất loãng, vài hạt gạo lèo tèo nhấp nhô trong nước sôi, nhìn thấu cả đáy nồi.
Cạnh đó là mấy nồi canh rau, lềnh bềnh vài cọng lá và mấy loại rau dại không rõ tên.
"Mỗi người một bát cháo, một muôi canh!" Bà chị đứng sau bếp gân cổ lên gào, "Đừng chen lấn, ai cũng có phần!"
Hàng người rất dài, nhưng trật tự khá tốt.
Lâm Mặc bảo nhóm Vương Cường đi xếp hàng, còn mình thì dạo quanh bên ngoài để quan sát tình hình.
Hắn để ý thấy cạnh bếp treo một tấm bảng gỗ, trên đó viết phấn vài dòng:
【Tiêu chuẩn phân phát của căn cứ】
Người lớn: 1 bát cháo, 1 muôi canh/bữa
Trẻ em (dưới 12 tuổi): Nửa bát cháo, nửa muôi canh/bữa
Phụ nữ mang thai: Thêm 1 chiếc bánh ngũ cốc
Thành viên đội tìm kiếm: Thêm 1 chiếc bánh ngũ cốc, 1 miếng thịt nhỏ
【Tiêu chuẩn trao đổi】
10 cân lương thực đổi được 1 tấm phù lục
Muốn đổi vật tư khác, vui lòng liên hệ phòng Quản lý Vật tư
Lâm Mặc nhẩm đọc mấy dòng này, ghi tạc vào lòng.
"Lâm Mặc, lấy được rồi này." Lý Vũ Hy bưng một chiếc thau tráng men đi tới, bên trong là bảy bát cháo và bảy bát canh.
Cháo rất loãng.
Trong canh lơ lửng vài chiếc lá không rõ tên, mặt nước nổi lèo tèo vài váng mỡ, lại nêm ít muối nên vị nhạt thếch.Bảy người bưng bát, ngồi xổm trong gian phòng ăn sáng.
Vương Cường húp hai hơi đã sạch bách bát cháo, rồi lôi bánh quy nén ra gặm.
Lý Vũ Hy bỏ bát xuống, lí nhí: "Cháo này... loãng quá, thế này thì sao mà no nổi."
"Hơn ba ngàn người, có cháo húp là tốt lắm rồi." Lý Vệ Quốc đặt bát xuống, quệt miệng.
"Tôi nhẩm tính rồi, theo tiêu chuẩn phân phát này, mỗi người mỗi ngày tiêu thụ khoảng nửa cân lương thực. Ba ngàn người, một ngày tốn đứt một ngàn năm trăm cân."
Lưu Dương chép miệng: "Họ kiếm đâu ra lắm lương thực thế nhỉ?"
"Chắc là ra ngoài thu gom." Lâm Mặc nói.
"Quanh đây có Ninh Huyện, xa hơn chút nữa còn mấy huyện lân cận. Mạt thế mới xảy ra hơn ba tháng, lương thực trong siêu thị, nhà kho chắc vẫn chưa hỏng hẳn đâu, chỉ cần chịu khó đi tìm là gom được."
"Nhưng cứ miệng ăn núi lở thế này cũng không phải cách hay."
Lý Vũ Tình xếp chồng mấy cái bát lại, đặt gọn gàng vào thau: "Lương thực rồi cũng có ngày bị gom sạch thôi."
Ăn sáng xong, cả bảy người chia nhau hành động.
Ý của Lâm Mặc là: Đã muốn quan sát căn cứ này thì đừng có túm tụm lại một chỗ.
Cứ tản ra, mỗi người nhìn ngó một hướng, lúc tổng hợp thông tin lại mới đầy đủ được.
Lý Vệ Quốc đến phòng Quản lý Vật tư, xem thử kho dự trữ và quy tắc trao đổi của căn cứ rốt cuộc vận hành ra sao.
Vương Cường và Vương Thanh Nhan đến khu huấn luyện, xem xét lực lượng chiến đấu và cách thức tổ chức của căn cứ.
Lưu Dương tới khu y tế và nơi tập trung người già, trẻ nhỏ để tìm hiểu gián tiếp về cách quản lý thường ngày của căn cứ.
Hai chị em Lý Vũ Tình và Lý Vũ Hy đến khu hậu cần. Còn Lâm Mặc thì đi dạo quanh đại sảnh và các hành lang, chuyên lân la đến những chỗ đông người để nghe ngóng chuyện trò, quan sát cách họ làm việc.
Ở góc đại sảnh có mấy ông lão, Lâm Mặc đứng gần đó, nghe họ nói chuyện.
"Ông Tôn này, thằng con nhà ông hôm qua theo đội tìm kiếm ra ngoài à?"
"Ừ, đi từ sáng, tối mịt mới về, xách được nửa bao bột mì với mấy hộp thịt hộp."
"Haiz, quanh đây bị vơ vét sạch rồi, giờ chỉ có nước đi xa hơn thôi."
"Hết cách rồi..."
Lâm Mặc xoay người bỏ đi, đổi sang chỗ khác.
Phía sau bếp lò, mấy bà chị đang cọ nồi rửa bát, vừa làm vừa rôm rả buôn chuyện.
"Mấy người mới đến hôm qua các chị thấy chưa? Tận bảy người, nghe bảo đều là người sở hữu chuỗi cả đấy."
"Thấy rồi, có cái gã cao to lừng lững phải hơn hai mét, trông phát khiếp."
"Nhiều người sở hữu chuỗi thì càng tốt chứ sao. Lần trước gặp con quỷ dị kia, nếu không nhờ mấy người sở hữu chuỗi đứng ra chống đỡ, căn cứ của mình e là không giữ nổi đâu."
"Chuẩn luôn! Chu thúc bảo rồi, chỉ cần có đủ người sở hữu chuỗi là dọn sạch được đám quỷ dị quanh đây, đến lúc đó lại được ra ngoài trồng trọt."
"Trồng trọt á? Thời tiết này mà còn trồng trọt được á?"
Lâm Mặc nghe thấy hai chữ "quỷ dị", bước chân hơi chậm lại.
Xem ra căn cứ này từng bị quỷ dị tấn công, và đã được những người sở hữu chuỗi cản lại.
Hắn tiếp tục bước đi, rẽ vào một hành lang khá hẻo lánh.
Các gian phòng hai bên hành lang này nhỏ và xập xệ hơn khu Đông rất nhiều.
Có gian còn chẳng có cửa, chỉ che tạm bằng một tấm rèm vải cũ nát.
Xuyên qua khe hở của tấm rèm, có thể thấy không gian lờ mờ bên trong: có người đang co quắp trên chiếc chăn rách rưới nơi góc phòng, có người lại thẫn thờ tựa lưng vào tường.
Trạng thái tinh thần của những người ở hành lang này hoàn toàn trái ngược với những người ngoài đại sảnh chính.Người ở đại sảnh chính tuy gầy gò, nhưng trong mắt vẫn còn tia sáng.
Còn người ở khu này, ánh mắt lại xám xịt, giống như bị thứ gì đó rút cạn sinh khí vậy.
Hắn nhìn thấy một gian phòng đang mở cửa.
Bên trong có ba người: một bà cụ và hai đứa trẻ, đứa lớn chừng bảy tám tuổi, đứa nhỏ khoảng ba bốn tuổi.
Đứa lớn ôm chặt đứa nhỏ co rúm ở góc tường, bà cụ tựa vào mép giường nhắm nghiền mắt, chẳng rõ là đang ngủ hay thức.
Trong phòng chẳng có lấy một món đồ đạc thừa thãi, không chăn mền, không quần áo, đến cả cái bát cũng chẳng có.
Lâm Mặc không nán lại.
Lúc quay về gian phòng ở khu Đông, những người khác cũng đã lần lượt có mặt.
Đóng cửa lại, cả bảy người ngồi vây quanh chiếc bàn dài.
Lý Vệ Quốc lên tiếng đầu tiên: "Khu quản lý vật tư nằm trong một căn phòng nhỏ phía bắc đại sảnh, có người chuyên ghi chép. Đội tìm kiếm mang vật tư về phải nộp lại bốn phần."
"Các món khác cũng có thể đem đổi, nhưng tỷ lệ chát lắm. Năm cân lương thực mới đổi được một cân thịt hộp, hai cân lương thực mới đổi được một gói muối."
"Bốn phần cơ à?" Vương Cường nhíu mày.
"Nghe họ nói, phần vật tư nộp lên dùng để nuôi người già yếu, bệnh tật và duy trì căn cứ hoạt động."
Vương Thanh Nhan tiếp lời: "Khu huấn luyện nằm ở một nhánh hành lang phía đông, chỗ không lớn lắm nhưng có bao cát, mộc nhân, còn có mấy người sở hữu chuỗi đang dạy người thường cách dùng vũ khí lạnh. Tôi đứng xem một lúc, thấy họ dạy rất tận tâm chứ không phải làm cho có lệ."
"Huấn luyện là bắt buộc à?" Lâm Mặc hỏi.
"Không, tự nguyện thôi." Vương Thanh Nhan đáp, "Nhưng ai tham gia huấn luyện thì mỗi bữa được nhận thêm nửa bát cháo."
Lưu Dương lên tiếng: "Tôi qua khu y tế xem rồi, có năm bác sĩ, đều là người trốn từ bệnh viện ra. Thuốc men không nhiều, chủ yếu là kháng sinh và garo cầm máu gom từ bên ngoài về."
Lý Vũ Tình đặt cốc nước xuống: "Tiêu chuẩn khẩu phần hai bữa mỗi ngày bên nhà bếp đều được công khai."
Mọi người báo cáo xong, gian phòng yên lặng một lát.
Lâm Mặc tựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhè nhẹ xuống mặt bàn.
"Vậy nên, qua quan sát thì căn cứ này khá ổn. Nhưng chắc là họ sắp cạn lương thực rồi, vật tư ở Ninh Huyện đã bị vơ vét sạch, muốn kiếm thêm thì phải đến các thị trấn lân cận."
Lý Vệ Quốc gật đầu: "Tôi cũng nghe nói thế. Họ còn tính chuyện trồng trọt, nhưng hai tuần trước, có một con quỷ dị từ hướng Ninh Huyện mò tới, suýt nữa thì xông được vào hầm phòng không."
"Quỷ dị loại gì?" Lâm Mặc hỏi.
"Không rõ, tin tức không được rõ ràng lắm. Nhưng có một điều chắc chắn."
"Lá phù lục này đúng là che giấu được khí tức, nhưng không phải tuyệt đối. Quỷ dị đủ mạnh thì vẫn tìm được đến đây thôi."
Lâm Mặc im lặng một lát rồi nói: "Cứ tiếp tục quan sát thêm vài ngày."
Hắn đứng dậy, bước tới trước cửa sắt, đẩy hé ra một khe nhỏ rồi nhìn ra ngoài.
Ngoài hành lang có người đi qua, bước chân rất khẽ, như sợ làm ồn đến người khác.
Từ hướng đại sảnh xa xa vọng lại tiếng trẻ con cười đùa và tiếng xoong nồi bát đĩa va vào nhau lách cách.
Hơn ba ngàn con người chen chúc trong cái căn cứ ngầm này, sống lay lắt nhờ một lá phù lục và hai bát cháo loãng mỗi ngày.
Mong manh như chiếc đèn lồng dán giấy.
Lâm Mặc đóng cửa lại, quay về giường xếp của mình rồi nằm xuống.
Hắn chìm ý thức vào bảng hệ thống.
Điểm năng lượng: 80.1.
Hắn phải nghĩ cách kiếm thêm nhiều điểm năng lượng hơn nữa.Mà hơn ba nghìn con người trước mắt này, có lẽ chính là những "công cụ nhân" tốt nhất.
Nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc.