Việc này không thể chậm trễ.
Sau khi hội nghị kết thúc, Lý Diên Chiêu lập tức trở về cung phụng đường. Đầu tiên, y sắp xếp một quản sự trực hệ của Lý gia tạm thời quản lý nơi này trong thời gian mình vắng mặt. Tiếp đó, y tuyển chọn hai tên thân tín rồi rời khỏi Thanh Phong cốc, tiến thẳng về Thạch huyện.
Thạch huyện nằm ở phía nam Bạch Hà huyện, địa thế đồi núi nhấp nhô. Tài nguyên khoáng sản trong vùng cũng coi như phong phú.
Trải qua hai ngày đêm đi gấp không nghỉ, Lý Diên Chiêu cùng hai tên thân tín rốt cuộc cũng đặt chân đến điểm dừng đầu tiên trong chuyến đi Thạch huyện lần này.
Đây là một nơi được quần sơn bao bọc, bốn phía cổ thụ chọc trời, bóng cây rợp mát, suối chảy róc rách.
"Nếu không nhờ bản đồ do Dạ Tiêu đường vẽ lại, ta thật sự chẳng thể tìm ra nơi ở của Kỳ gia, quả thực giấu giếm quá kỹ."
Lý Diên Chiêu nhìn vùng núi non mênh mông bát ngát trước mắt, không khỏi buông lời cảm thán.
"Dù có giấu kỹ đến đâu thì cũng chẳng thể nào qua mắt được Dạ Tiêu đường của Lý gia ta!"
Tên thân tín bên cạnh Lý Diên Chiêu hất mặt, kiêu ngạo nói.
Lý Diên Chiêu nghe vậy, ha hả cười lớn.
Đi thêm một đoạn, bước chân Lý Diên Chiêu chợt khựng lại.
Phía trước xuất hiện mấy tên tu sĩ mặc trường bào màu nâu chặn ngang đường. Một kẻ trong đó mang vẻ mặt lạnh lùng, cất tiếng: "Các vị, phía trước là cấm địa, không được tiến vào!"
Lý Diên Chiêu khẽ cười, rút bái thiếp từ trong ngực ra, vận chút lực rồi phóng tới.
Tên tu sĩ áo nâu kia nhanh tay lẹ mắt, chụp ngay lấy bái thiếp.
Gã cẩn thận mở ra xem. Vừa nhìn thấy bốn chữ lớn 【Bạch Hà Lý thị】 trên đó, sắc mặt gã thoáng chốc chấn động.
Gã vội vàng chắp tay ôm quyền: "Hóa ra là trưởng lão của Bạch Hà Lý thị. Tiểu nhân có mắt không tròng, xin quý khách chớ trách! Ta sẽ đi bẩm báo gia chủ ngay!"
Lý Diên Chiêu chắp hai tay sau lưng, khẽ gật đầu.
Tu sĩ áo nâu kia lách mình vài cái, bóng dáng đã biến mất vào rừng rậm.
Tại tộc địa Kỳ gia, sâu trong một rừng trúc xanh mướt.
Gia chủ Kỳ gia - Kỳ Chính Nguyên đang ngồi trong thạch đình đánh cờ cùng một lão ẩu mặc hồng bào. Lão ẩu này tuy tóc đã bạc trắng nhưng sắc mặt lại vô cùng hồng hào.
Tu sĩ áo nâu kia thở hổn hển lao vào rừng trúc, chắp tay bẩm báo: "Lão tổ, gia chủ! Lục trưởng lão của Bạch Hà Lý thị mang bái thiếp tới bái phỏng."
Kỳ Chính Nguyên nghe vậy thì ngẩn người, kinh ngạc thốt lên: "Bạch Hà Lý thị?"
"Vâng ạ."
"Mẫu thân, Kỳ gia ta và Bạch Hà Lý thị xưa nay vốn nước sông không phạm nước giếng, chẳng hề qua lại. Sao trưởng lão của bọn họ lại đột nhiên đến bái phỏng?"
Kỳ Chính Nguyên quay sang nhìn lão ẩu mặc hồng bào, giọng điệu đầy vẻ nghi hoặc.
Lão ẩu hồng bào lắc đầu: "Ta cũng không rõ. Nhưng mà, vô sự bất đăng tam bảo điện, chắc chắn là có chuyện."
"Vậy... hay là không gặp?"
Kỳ Chính Nguyên nghe vậy, vẻ mặt có chút khó xử.
Lão ẩu hồng bào liếc y một cái, nhạt giọng nói: "Trưởng lão của Bạch Hà Lý thị, là người mà ngươi muốn không gặp thì có thể không gặp sao?"
Kỳ Chính Nguyên thoáng giật mình, nhưng ngay sau đó liền nhớ ra, Bạch Hà Lý thị bây giờ đã không còn như xưa nữa. Bọn họ được những kẻ hiếu sự xưng tụng là đại thế gia thứ sáu của Thăng Long phủ.
Dù không rõ thực hư trong đó có bao nhiêu phần phóng đại, nhưng thực lực chân chính của bọn họ tuyệt đối đủ sức nghiền ép Kỳ gia.
Nghĩ đến hậu quả đáng sợ nếu lỡ chọc giận Lý gia chỉ vì từ chối tiếp khách, sống lưng Kỳ Chính Nguyên chợt lạnh toát. Y vội vàng nói: "Vậy mẫu thân cứ ở đây nghỉ ngơi, hài nhi sẽ đích thân đi tiếp đón vị trưởng lão này.""Đừng để quý khách phải đợi lâu. Ngoài ra, cứ tùy cơ ứng biến." Lão phụ mặc hồng bào dặn dò.
"Vâng, thưa mẫu thân."
Kỳ Chính Nguyên thi triển khinh công, phi thân ra khỏi tộc địa Kỳ gia với tốc độ cực nhanh. Chỉ chừng mấy chục nhịp thở sau, y đã xuất hiện trước mặt Lý Diên Chiêu.
Cảm nhận được khí tức của Lý Diên Chiêu, thần sắc Kỳ Chính Nguyên chợt trở nên ngưng trọng. Quả không hổ là Bạch Hà Lý thị danh tiếng vang dội suốt hai năm qua, tùy tiện phái ra một vị trưởng lão cũng đã là cường giả Khí Huyết cảnh.
Nghĩ đến đây, trên mặt y lập tức nở nụ cười nhiệt tình, chắp tay nói với giọng điệu mang theo vài phần áy náy: "Không biết quý khách của Bạch Hà Lý thị quang lâm, tại hạ chưa thể nghênh đón từ xa, xin Diên Chiêu trưởng lão chớ trách."
Lý Diên Chiêu đáp lễ, sau đó cười nói: "Kỳ gia chủ quá khách khí rồi. Uy danh của quý tộc, Lý gia ta đã ngưỡng mộ từ lâu. Vì vậy, hôm nay tại hạ đặc biệt đến đây bái phỏng!"
Kỳ Chính Nguyên liên tục xua tay, vẻ mặt đầy hoảng sợ nói: "Diên Chiêu trưởng lão nói đùa rồi, Kỳ gia ta sao dám nhận. So với Bạch Hà Lý thị danh tiếng lẫy lừng, Kỳ gia ta chẳng qua chỉ như một con phù du nhỏ bé mà thôi."
Lý Diên Chiêu nghe vậy liền cười ha hả. Vị Kỳ gia chủ này quả là một người thú vị.
"Diên Chiêu trưởng lão, nơi này không phải chỗ để đàm đạo. Ta đã sai người chuẩn bị sẵn trà nước điểm tâm trong tộc, mời ngài vào trong!"
Hai người vừa nói vừa cười, cùng nhau bước vào tộc địa Kỳ gia.
Tộc địa Kỳ gia nằm ở lưng chừng núi, địa thế hiểm trở tựa như thiên hiểm. Nếu là phàm nhân muốn leo lên, e rằng còn khó hơn lên trời.
Nhưng cũng may mấy người họ đều là tu sĩ có tu vi cao thâm, chút thiên hiểm cỏn con này tự nhiên không làm khó được họ.
Dọc theo bậc thang lát đá xanh, nhờ thi triển khinh công, chỉ mất chừng nửa tuần trà, bọn họ đã lên tới lưng chừng núi.
Tầm mắt bỗng nhiên mở rộng.
Những mái hiên cong vút nhô ra từ giữa tầng mây mù. Hành lang cầu sơn son tựa như dải ngọc lơ lửng giữa không trung, nối liền những đình đài lầu các gạch xanh ngói trắng lại với nhau.
Giữa những thửa ruộng bậc thang nhấp nhô, những bông lúa nặng trĩu uốn cong cả thân cây, tạo thành từng đợt sóng lúa màu vàng đỏ dập dờn theo cơn gió núi.
Lý Diên Chiêu nhìn thấy cảnh này, không khỏi kinh ngạc cảm thán, nơi đây quả thật là một chốn thế ngoại đào nguyên tuyệt mỹ.
Đi qua con đường nhỏ lát đá xanh, dưới sự dẫn dắt của Kỳ Chính Nguyên, mấy người đi tới một gian trúc đình nằm chênh vênh trên vách đá dựng đứng. Đứng tại nơi này có thể thu hết cảnh đẹp vô hạn của vùng trời đất kia vào trong tầm mắt.
"Diên Chiêu trưởng lão, mời ngồi!"
Kỳ Chính Nguyên giơ tay ra hiệu. Hai người ngồi xuống, còn những người khác thì đứng canh giữ ở cách đó không xa.
Hai người trò chuyện một hồi, sau khi không khí đã trở nên thân thiết hơn, cuối cùng cũng chuẩn bị đi vào chủ đề chính.
Chỉ thấy Lý Diên Chiêu bưng chén trà nóng lên, nắp chén khẽ gõ vào thành chén. Y đưa chén trà đến bên môi, nhẹ nhàng thổi một hơi cho bớt nóng. Sau khi nhấp một ngụm, Lý Diên Chiêu mới lên tiếng: "Kỳ gia chủ, thực không giấu gì ngài, Lý mỗ lần này tới quý bảo địa chính là phụng mệnh gia tộc!"
Kỳ Chính Nguyên ngồi thẳng người dậy, thần sắc trở nên nghiêm túc: "Xin Diên Chiêu trưởng lão cứ nói thẳng."
"Kỳ gia chủ có biết Khương Mậu không?"
"Huyện tôn đại nhân của Thạch huyện ta, sao tại hạ có thể không biết."
Kỳ Chính Nguyên cười lạnh một tiếng, trong ánh mắt vô tình lộ ra một tia chán ghét, vừa vặn bị Lý Diên Chiêu bắt gặp.
Khóe miệng Lý Diên Chiêu nhếch lên một nụ cười: "Không biết Kỳ gia chủ nhìn nhận vị Khương huyện tôn này như thế nào?"
Kỳ Chính Nguyên lộ vẻ khinh thường, nói: "Vị Khương huyện tôn này tính tình kiêu ngạo, độc đoán chuyên quyền, hoàn toàn không để các thế gia đại tộc ở Thạch huyện ta vào mắt. Nếu không phải kiêng kị chỗ dựa sau lưng y, chúng thế gia Thạch huyện ta đã sớm cho y nếm mùi hiểm ác của thế gian rồi.""Xem ra Kỳ gia chủ rất chán ghét kẻ này nhỉ?"
"Một kẻ độc phu, làm sao mà thích cho nổi?" Kỳ Chính Nguyên nghiến răng đáp.
"Đúng vậy, 'Đế vương cùng thế gia chung thiên hạ' là lời do chính miệng Thái Tổ hoàng đế phán truyền, cũng đã được thực thi suốt mấy ngàn năm nay. Khương huyện tôn hành sự như thế, chính là phá hỏng quy củ ngàn năm qua. Kỳ gia chủ, các ngươi tuyệt đối không thể dung túng cho kẻ này được." Lý Diên Chiêu híp mắt cười nói.
Kỳ Chính Nguyên thở dài một tiếng: "Chúng ta nào đâu muốn vậy, nhưng sau lưng Khương huyện tôn có phủ thừa đại nhân chống lưng. Chúng ta đắc tội không nổi phủ thừa đại nhân, nào dám khinh cử vọng động."
"Nếu Lý gia ta nguyện ý thay các ngươi chặn đứng vị phủ thừa đại nhân này thì sao? Kỳ gia chủ, các ngươi có gan dẹp loạn phò chính chăng?"
Lý Diên Chiêu đột nhiên lên tiếng.
Nghe vậy, trong lòng Kỳ Chính Nguyên lập tức dâng lên sự cảnh giác. Vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo.
Lại liên tưởng đến tin tức truyền tới từ phủ thành mấy ngày trước, trong lòng Kỳ Chính Nguyên đã lờ mờ đoán được vài phần.
Kỳ gia y tuyệt đối không thể trở thành vật hy sinh trong cuộc tranh đấu giữa hai đại gia tộc này.
Nghĩ đến đây, Kỳ Chính Nguyên liền lên tiếng: "Diên Chiêu trưởng lão, chuyện này cứ bỏ qua đi. Kỳ gia ta chỉ là một gia tộc nhỏ bé, thật sự không đắc tội nổi phủ thừa đại nhân đâu."
Sắc mặt Lý Diên Chiêu chợt lạnh đi, trầm giọng nói: "Cho nên, Kỳ gia chủ định đắc tội Lý gia ta sao?"
Kỳ Chính Nguyên trợn to hai mắt. Y vạn lần không ngờ tới, Lý Diên Chiêu vừa rồi còn cùng mình đàm đạo vui vẻ, thế mà chỉ một câu không hợp đã lập tức lật mặt.
Y vội vàng giải thích: "Diên Chiêu trưởng lão, ngài hiểu lầm rồi. Kỳ gia ta đối với Lý gia luôn giữ lễ nghĩa vô cùng cung kính, sao lại có chuyện đắc tội chứ."
Lý Diên Chiêu cười nhạt một tiếng: "Kỳ gia chủ, giữa hai nhà Lưu - Lý, ngươi hãy chọn một đi!"
Một người vốn tự nhận là có tính khí tốt như Kỳ Chính Nguyên cũng bị Lý Diên Chiêu bức đến mức biến sắc. Y trầm giọng nói: "Diên Chiêu trưởng lão, cùng là thế gia với nhau, hà tất phải ép người quá đáng như vậy."
Lý Diên Chiêu phất tay áo đứng dậy, thản nhiên nói: "Ý tứ của Kỳ gia chủ, xem ra ta đã hiểu rõ. Nếu đã như vậy, Lý mỗ cũng không quấy rầy thêm nữa. Kỳ gia chủ, cáo từ!"
Dứt lời, y liền cất bước rời đi.
Chân mày Kỳ Chính Nguyên giật giật, vừa định lên tiếng gọi Lý Diên Chiêu lại, nhưng nghĩ đến thái độ hống hách bức người vừa rồi của đối phương, lời đến khóe miệng lại đành nuốt ngược vào trong.
Thế nhưng đúng lúc này, một giọng nữ già nua chợt vang vọng giữa núi rừng.
"Quý khách xin dừng bước. Chuyện này, Kỳ gia ta nhận."