Ngày hôm sau khi thông báo được dán lên, cả Thành Phố Thép như bùng nổ.
Ngay vị trí bắt mắt nhất ở khu giao dịch, trên một tờ giấy đỏ chót có viết:
"Thành viên đội Thiết Vệ Trương Hoành đã thức tỉnh thành công chuỗi 'Băng Sương Chiến Sĩ' trong lúc đi săn quỷ dị vào ngày hôm qua."
Bên dưới tờ thông báo, người ta vây kín mấy vòng, chen chúc đến mức nước chảy không lọt.
"Thức tỉnh thật rồi á? Không phải bịa ra đấy chứ?"
"Tôi tận mắt nhìn thấy mà! Trên tay cậu ta toàn là băng."
"Giết quỷ dị thật sự có thể thức tỉnh kìa... Trước đây tôi còn chả thèm tin..."
"Vớ vẩn, lời Thành chủ nói mà còn giả được chắc?"
Một người đàn ông trung niên đứng vòng ngoài đám đông, nghe những lời bàn tán này thì bất giác nắm chặt tay lại.
Hắn tên Chu Minh, ngoài bốn mươi tuổi, trước mạt thế từng làm thợ sắt thép ở công trường.
Sau khi quỷ dị ập đến, hắn đi theo đám đông chạy trốn vào hầm phòng không, về sau lại theo đoàn người di cư tới Thành Phố Thép.
Hắn không gia nhập đội Thiết Vệ, chẳng phải vì không muốn, mà do tuổi tác đã cao, không đọ lại được mấy cậu thanh niên trai tráng nên bị từ chối.
Nhưng mấy ngày nay, nhìn Trương Hoành rồi Triệu Lỗi liên tiếp thức tỉnh, ngọn lửa hừng hực trong lòng hắn không tài nào kìm nén nổi nữa.
Hắn quay người chen ra khỏi đám đông, sải bước đi thẳng về phía khu giao dịch.
Khu giao dịch của Thành Phố Thép nằm ở phía tây, là một bãi đất trống rộng chừng hai sân bóng rổ.
Xung quanh dùng ván gỗ và tôn sắt dựng lên hàng chục gian hàng tạm bợ, bán đủ thứ trên đời. Có người bán nhu yếu phẩm nhặt nhạnh được từ bên ngoài, có người lại lấy quần áo dư thừa ra đổi lương thực.
Thế nhưng trong cả khu giao dịch, công trình lớn nhất và nổi bật nhất lại là căn nhà gỗ nhỏ nằm chễm chệ ngay chính giữa.
Trước cửa treo một tấm bảng gỗ, bên trên dùng sơn đỏ viết năm chữ to đùng:
"Điểm Đổi Cống Hiến"
Năm chữ này chính là dòng chữ mà hơn ba nghìn người dân ở Thành Phố Thép quen thuộc nhất.
Bởi lẽ ở đây, người ta có thể dùng điểm cống hiến để đổi lấy mọi thứ cần thiết cho việc sinh tồn.
Lương thực, vũ khí, thuốc men, công cụ, quần áo...
Loại tiền tệ được sử dụng tại Điểm Đổi Cống Hiến là do đích thân Thành chủ Lâm Mặc chế tạo.
Đó là một loại đồng xu kim loại hình tròn, kích thước xấp xỉ đồng một tệ trước mạt thế.
Chính giữa đồng xu khắc các mệnh giá: 1, 2, 5, 10, 20, 50, 100 điểm cống hiến, mặt sau khắc hình một bức tường thành — biểu tượng của Thành Phố Thép.
Những đồng xu này không hề được làm từ kim loại bình thường.
Chúng được đúc từ loại kim loại do chính Lâm Mặc đặc biệt ngưng luyện ra.
Kẻ khác muốn làm giả, trừ phi sở hữu năng lực chuỗi giống hệt Lâm Mặc, nếu không hắn chỉ cần liếc mắt một cái là phân biệt được thật giả ngay lập tức.
Việc phát hành đồng xu cũng được kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt.
Bất kỳ ai mang xác quỷ dị, kim loại hoặc vật tư đến quy đổi, Chu Kiến Quốc đều sẽ dựa vào giá trị thực tế để phát ra đồng xu có mệnh giá tương ứng.
Những đồng xu này chính là đồng tiền chung có giá trị nhất ở Thành Phố Thép.
Trên bức tường bên trái của Điểm Đổi Cống Hiến có dán một bảng quy đổi khổng lồ, bên trên liệt kê chi chít giá cả của các loại vật tư:
Lương thực:
1 cân bột mì = 2 điểm cống hiến
1 cân gạo = 3 điểm cống hiến
1 cân khoai tây = 1 điểm cống hiến
...
Vũ khí:
Trường đao thường (Sắc bén) = 50 điểm cống hiến
Khiên thường (Kiên cố) = 50 điểm cống hiến
Đoản đao (Sắc bén) = 50 điểm cống hiến
Trường thương (Xuyên thấu) = 50 điểm cống hiến.......
Thuốc men:
Kháng sinh (1 hộp) = 10 điểm cống hiến
Thuốc tiêu viêm (1 hộp) = 5 điểm cống hiến
Băng garô (1 sợi) = 3 điểm cống hiến
.......
Nhu yếu phẩm:
Quần áo (1 bộ) = 1 điểm cống hiến
Chăn màn (1 bộ) = 2 điểm cống hiến
Dầu gội (1 chai) = 1 điểm cống hiến
Sữa tắm (1 chai) = 1 điểm cống hiến
.......
Trên bức tường bên phải của Điểm Đổi Cống Hiến dán một tấm bảng khác.
"Tiêu chuẩn nhận điểm cống hiến":
Xác thi quỷ thường = 2 điểm cống hiến
Xác thi quỷ biến dị = 10 điểm cống hiến
1 tấn kim loại = 10 điểm cống hiến
Các loại quỷ dị, thuốc men và vật tư khác sẽ được định giá theo giá trị thực tế.
Bất cứ ai ra khỏi thành săn giết quỷ dị hay thu thập vật tư, chỉ cần mang được đồ có ích về là đều có thể đổi lấy đồng xu điểm cống hiến tại đây.
Những đồng xu này lại có thể đổi lấy tất cả những thứ cần thiết để sống tiếp.
Đây là một vòng tuần hoàn khép kín.
Một vòng tuần hoàn giúp những người bình thường cũng có thể tự dựa vào đôi bàn tay của mình để sống sót.
Lão Chu rảo bước đến trước cửa Điểm Đổi Cống Hiến, hàng người chờ đổi đồ đã dài đến mức uốn quanh một góc.
Lão đứng vào hàng. Phía trước còn mười mấy người, ai nấy đều cầm theo đồ: người vác xác thi quỷ, người ôm khối sắt hoen gỉ, người lại đeo chiếc ba lô căng phồng.
Hàng người di chuyển rất nhanh. Chu Kiến Quốc dẫn theo ba thanh niên: một người lo kiểm hàng, một người lo cân đo, người còn lại phụ trách lấy đồng xu từ chiếc hộp sắt phía sau ra phát.
Đến lượt một cậu thanh niên, cậu ta vứt phịch xác một con thi quỷ xuống đất, rồi lại trút từ trong ba lô ra một đống sắt vụn và dây đồng.
"Một con thi quỷ thường, tính cậu 2 điểm. Sắt vụn khoảng tám mươi cân, quy ra tấn là 0,4 điểm. Dây đồng tính 0,6 điểm. Tổng cộng 3 điểm." Chu Kiến Quốc nhẩm tính thật nhanh.
"3 điểm... Đây, một đồng 2 điểm, thêm một đồng 1 điểm nữa nhé."
Cậu thanh niên nhận lấy hai đồng xu màu bạc, một đồng khắc số "2", một đồng khắc số "1". Cậu ta nắm chặt chúng trong lòng bàn tay, cẩn thận nhét vào túi áo trong, cười toe toét.
Tích tiểu thành đại mà.
"Người tiếp theo!"
Đến lượt Lão Chu, lão móc một đồng xu từ túi áo trong ra, đặt lên bàn.
Đó là một đồng xu khắc số "50", bề mặt màu bạc ánh lên vẻ sáng bóng dịu mắt dưới ánh đèn.
Đây là thành quả suốt nửa tháng qua lão đi khuân gạch, làm đường, trồng trọt cho căn cứ, chắt bóp từng chút một mới có được.
"Chú Chu, tôi muốn đổi một thanh đoản đao."
Chu Kiến Quốc nhận lấy đồng xu, tung tung trên tay một chút, lại cẩn thận nhìn hình bức tường thành ở mặt sau. Xác nhận không có vấn đề gì, lão mới gật đầu.
Lão lấy một thanh đoản đao từ trên kệ hàng phía sau xuống, đưa cho Lão Chu.
Lưỡi dao dài khoảng bốn mươi phân, thân dao màu bạc hắt lên ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn, bên trên có đính kèm từ khóa phẩm chất trắng: "sắc bén".
Lão Chu nhận lấy đoản đao, nắm trong tay ướm thử độ nặng rồi vung thử hai nhát. Tiếng xé gió vang lên giòn giã, dứt khoát.
"Dao tốt đấy!"
Chu Kiến Quốc bỏ đồng xu 50 điểm vào chiếc hộp sắt, tạo ra một tiếng "keng" lanh lảnh.
Túi áo Lão Chu giờ đã rỗng tuếch, nhưng lão không hề thấy xót.
Lão giắt thanh đoản đao vào bên hông, quay người bước ra khỏi Điểm Đổi Cống Hiến. Lão không quay về chỗ ở, mà đi thẳng một mạch về phía cổng nam.Tại Cửa Nam lúc này đã tụ tập mười mấy người.
Có nam có nữ, trên tay cầm đủ loại vũ khí, từ trường đao, đoản đao đổi ở Điểm Đổi Cống Hiến cho đến những ống sắt tự nhặt được.
Họ không phải người của đội Thiết Vệ, cũng chẳng phải thành viên đội săn bắn do căn cứ tổ chức.
Họ chỉ là những người bình thường tự phát lập đội với nhau.
"Lão Chu! Bên này!" Trong đám đông có người vẫy tay gọi lão.
Đó là Lưu Đại Dũng, ngoài bốn mươi tuổi, trước kia làm nghề đồ tể. Vóc dáng hắn vạm vỡ, giọng nói cũng oang oang.
Hắn là hàng xóm của Lão Chu, mấy ngày nay luôn muốn lập đội ra ngoài giết quỷ dị nhưng lại thiếu người.
Lão Chu bước tới, vỗ vỗ thanh đoản đao bên hông: "Kiếm được rồi."
Lưu Đại Dũng toét miệng cười, để lộ hàm răng ố vàng: "Tốt! Thêm ông nữa là bọn mình vừa tròn năm người, đủ xài rồi."
Vài người bên cạnh cũng xúm lại.
Một thanh niên tên Tiểu Trần, ngoài hai mươi tuổi, tay cầm thanh trường đao đổi từ Điểm Đổi Cống Hiến.
Một người phụ nữ ngoài ba mươi tên là Triệu Tỷ, tay cầm một tấm khiên.
Còn có một người tên Lão Tôn Đầu, đã hơn năm mươi tuổi, tay nắm một cây trường thương.
Năm con người, năm món vũ khí, không có áo giáp, chỉ có một lòng dũng cảm.
"Đi thôi." Lưu Đại Dũng vung tay lên, năm người cùng bước ra khỏi Cửa Nam.