Sáu giờ mười lăm phút sáng.
Trương Dương bước ra khỏi khu ký túc xá với mái tóc bù xù như tổ quạ.
Áo đồng phục phanh ngực, miệng ngậm một que tăm.
Theo sau cậu là ba đàn em...
Lưu Mãnh, Triệu Dương và Tôn Tiểu Thiên biệt danh "Khỉ Ốm".
Bốn người này là nhóm học sinh cá biệt khét tiếng nhất Thập Tam Trung, giang hồ gọi là "Tứ Đại Kim Cương", tất nhiên cái danh hiệu này là do bọn họ tự phong.
"Dương ca, ca bảo hiệu trưởng kiếm ra đầu bếp năm sao thật không?"
Khỉ Ốm ra vẻ không tin.
"Đầu mày bị kẹt cửa à?" Trương Dương cười khẩy, "Thập Tam Trung đến cái bình nóng lạnh còn hỏng, đầu bếp năm sao mà thèm đến đây nấu cơm á? Nằm mơ đi."
"Thế sao hôm qua hiệu trưởng mạnh miệng thế?" Lưu Mãnh gãi đầu.
"Làm màu chứ sao."
"Bị Cục Giáo dục dồn vào đường cùng nên lấy học sinh bọn mình ra vẽ bánh để trấn an lòng quân ấy mà."
Trương Dương vừa đi vừa liếc nhìn về phía nhà ăn,
"Tao bảo cho chúng mày biết, lát nữa bước vào, nhà ăn chắc chắn vẫn như mọi khi thôi... cải thảo thiu ăn kèm cơm nguội qua đêm."
"Đến lúc đó chúng mình cứ việc đứng xem hiệu trưởng Lâm chữa ngượng thế nào."
Bốn người vừa nói vừa cười đi về phía nhà ăn.
Lúc sắp đến cửa, bước chân của Trương Dương bỗng chậm lại.
Bởi vì cậu ngửi thấy một mùi hương.
Một mùi hương nồng đượm, thơm nức mũi, bay ra từ phía nhà ăn...
Mùi hương tuyệt đối không thể nào thuộc về nhà ăn Thập Tam Trung.
"Mùi gì thế nhỉ?" Triệu Dương hít mạnh một hơi, "Hình như... hình như là sườn?"
"Không đúng, còn có cả mùi canh gà nữa." Mắt Khỉ Ốm trợn tròn.
"Mũi chúng mày bị lỗi hết rồi à."
Miệng Trương Dương thì bảo không tin, nhưng bước chân lại bất giác nhanh hơn.
Cửa lớn nhà ăn đang mở toang.
Trương Dương đứng ở cửa, sững sờ.
Ba đàn em sau lưng cậu cũng sững sờ.
Nhà ăn Thập Tam Trung vốn tồi tàn rách nát, tường tróc từng mảng, ruồi nhặng bay loạn xạ, giờ phút này như thể vừa được phù phép.
Ba dãy bàn dài trải khăn trắng tinh tươm, những chiếc khay ăn mới toanh được xếp ngay ngắn thành từng hàng.
Các món ăn trên bàn bốc khói nghi ngút...
Sườn xào chua ngọt vàng rộm giòn tan được xếp đầy trên những đĩa lớn, thịt viên sốt nâu tròn vo nằm gọn ghẽ trong nồi đất.
Tôm hấp miến tỏi xếp thành một hàng dài, tỏi băm trên lưng tôm nổi rõ từng hạt.
Trên chiếc bàn trong cùng, một chiếc nồi đất lớn đang bốc lên làn hơi nước trắng như sữa.
Vị ngọt thanh của canh gà như muốn hút mất hồn người ta.
Bên cạnh còn có một thố gốm lớn hơn, bên trên đậy một chiếc lá sen.
Chỉ ngửi mùi thôi cũng đủ khiến người ta nuốt nước bọt ừng ực.
Que tăm trong miệng Trương Dương rơi tọt xuống đất.
"Dương... Dương ca..." Giọng Khỉ Ốm run rẩy, "Đây là nhà ăn của trường mình thật đấy à?"
"Có phải tao chưa tỉnh ngủ không?" Lưu Mãnh véo mạnh vào đùi mình một cái, đau đến nhe răng trợn mắt, "Không phải mơ."
Sau lưng vang lên tiếng bước chân ngày càng dồn dập.
Sáu giờ rưỡi đã điểm, học sinh túm năm tụm ba kéo nhau về phía nhà ăn.
Cũng giống như Trương Dương, ai nấy đều mang vẻ mặt "đến xem trò cười của hiệu trưởng".
Thế rồi, tất cả mọi người đều khựng lại trước cửa nhà ăn.
Một người, hai người, ba người...
Tựa như những quân cờ domino, cả dòng người ùn tắc lại thành một đám trước cửa.
Không gian im phăng phắc.
Kéo dài suốt nửa phút đồng hồ.
Cho đến khi không biết là ai đã hô lên tiếng đầu tiên.
"Vãi chưởng! Là thật này!"
Nhà ăn lập tức sôi sục.
Học sinh ùa vào như ong vỡ tổ, vơ lấy khay ăn rồi lao thẳng về phía các dãy bàn.
Đĩa sườn xào chua ngọt bị ba đôi đũa cùng lúc gắp lấy, thịt viên sốt nâu bị muôi xẻ làm bốn, tôm hấp tỏi lại càng biến mất với tốc độ ba con một giây.
"Sườn này ngon dã man! Ngoài giòn trong mềm!"
"Canh! Canh gà này này! Mẹ tao nấu cũng chẳng ngọt thanh được thế này đâu!"
"Nhường đường nhường đường! Đừng có giành Phật Nhảy Tường nữa, xếp hàng đi!"
Chu Đại Hải đứng bên cửa sổ bếp sau, nhìn năm trăm học sinh như bầy sói đói ba ngày lao vào những món ăn do chính tay ông làm, trong lòng dâng lên cảm xúc ngổn ngang.
Nấu nướng suốt ba mươi năm, phục vụ qua chủ tịch tỉnh, thương gia giàu có, ngôi sao.
Thế nhưng chưa từng có bàn khách nào ăn đồ ăn của ông với biểu cảm như thế này.
Họ thật sự đói, thật sự thèm.
Và thật sự đã rất, rất lâu rồi không được ăn một bữa cơm ra hồn.
"Sư phụ, có bạn nữ kia ăn đến mức phát khóc luôn kìa."
"Hồi trước bữa ăn ở Thập Tam Trung này tệ đến mức nào vậy trời?"
Chu Đại Hải quay đầu nhìn sang.
Bên chiếc bàn cạnh cửa sổ, một nữ sinh buộc tóc đuôi ngựa đang bưng bát canh gà, nước mắt tí tách rơi xuống bát.
"Trần Vũ, cậu sao thế?"
Bạn học bên cạnh khẽ đẩy tay cô.
"Bố mẹ tớ đi làm ăn xa, một năm mới về có một lần."
Nữ sinh tên Trần Vũ lắc đầu, lấy ống tay áo lau mắt, nghẹn ngào cất tiếng.
"Lần trước được uống canh gà bố tớ nấu là từ hồi Tết năm ngoái."
"Cách nấu món canh gà này giống hệt bố tớ làm!"
Cô cúi đầu, lại húp một ngụm thật to.
Trương Dương đứng ở rìa đám đông, tay bưng một đĩa sườn xào chua ngọt.
Hai bên má nhai phúng phính, biểu cảm trên mặt thì giằng xé khôn tả.
Ngon.
Ngon thật sự.
Còn ngon hơn cả quán ăn ở trung tâm thành phố mà cậu từng lén gom tiền đi ăn.
Thế nhưng bảo cậu thừa nhận Lâm Dục Tài thực sự làm được?
Điều đó là không thể nào.
Trong từ điển của Trương Dương không hề có hai chữ "nhận thua".
Cậu nhét mạnh miếng sườn cuối cùng vào miệng, đặt phịch cái đĩa xuống bàn rồi quay người bước ra ngoài.
Lúc đi ngang qua cửa sổ bếp sau, cậu liếc nhìn Chu Đại Hải đang bận rộn bên trong.
Ngập ngừng một lát.
Cuối cùng cậu cũng rặn ra mấy chữ từ cổ họng.
"Cũng được."
Giọng nhỏ đến mức chỉ có mình cậu nghe thấy.
Sau đó, cậu lủi đi nhanh như một tên trộm.