Chiều tối thứ Bảy.
Bên ngoài khu dân cư Cẩm Tú, quán lẩu Thục Đô đông nghịt khách.
Trước cửa đặt hai chiếc quạt công nghiệp lớn thổi vù vù, làm tấm rèm nhựa màu đỏ phập phồng liên hồi.
Trong quán tràn ngập hơi thở đời thường, mùi thơm của nồi lẩu dầu bò len qua khe cửa bay ra ngoài, cách nửa con phố cũng ngửi thấy.
Lâm Dục Tài đỗ xe xong, vừa bước xuống đã thấy Tô Thanh Nhan đứng đợi trước cửa quán.
Hôm nay cô không mặc áo sơ mi trắng cùng váy công sở, mà đổi sang một chiếc áo phông sáng màu, bên dưới là quần bò.
Phó hiệu trưởng Tô ngày thường nghiêm khắc lạnh lùng, lúc này bớt đi vài phần sắc sảo ở trường, lại thêm chút dáng vẻ gần gũi như cô gái nhà bên.
Nhưng nét mặt cô vẫn căng cứng.
"Anh đến muộn ba phút."
"Cô Tô này, đồng hồ của cô có cần mang đi chỉnh lại không thế? Tôi đến sớm hơn giờ hẹn hai phút đấy."
Lâm Dục Tài giơ tay nhìn đồng hồ, bật cười.
"Thế là tôi đến sớm."
"Cái logic này của cô rất hợp để lên Cục Giáo dục làm việc đấy."
Tô Thanh Nhan lườm hắn một cái, xoay người đi vào trong.
"Bớt lẻo mép đi, hôm nay tôi mời, anh cứ ngậm miệng lại mà ăn là được."
Lâm Dục Tài đi theo sau, miệng đồng ý cái rụp.
"Được thôi, tối nay tôi chỉ là một cỗ máy nhúng sách bò vô cảm."
Hai người ngồi xuống một bàn nhỏ cạnh cửa sổ.
Nhân viên phục vụ đưa thực đơn qua, Lâm Dục Tài còn chưa kịp chạm vào thì Tô Thanh Nhan đã cầm lấy trước.
"Không phải anh bảo ăn lẩu uyên ương sao?"
"Đúng vậy."
"Ngăn cay anh ăn, ngăn cà chua tôi ăn."
"Cô không ăn cay à?"
"Ăn được một chút, nhưng không muốn cố quá cùng anh."
Lâm Dục Tài dựa lưng vào ghế, cười.
"Cô Tô, dạo này cô nói chuyện ngày càng giống người một nhà rồi đấy."
"Tôi không phải người một nhà bao giờ?"
Nói xong câu đó, chính Tô Thanh Nhan cũng khựng lại một nhịp.
"Đây là tự cô nói đấy nhé, tôi không hề ép cô đâu."
Lâm Dục Tài cũng ngẩn ra nửa giây, sau đó ý cười trên mặt càng sâu hơn.
"Sách bò, cuống tim bò, ba chỉ bò, tôm viên, lòng vịt, rau diếp, nấm kim châm, váng đậu..."
Vành tai Tô Thanh Nhan hơi nóng lên, cô cúi đầu đánh dấu tên món ăn, giọng điệu cứng hơn ban nãy một chút.
"Anh còn muốn gọi thêm gì nữa không?"
"Thêm một phần óc heo."
"Anh đúng là ăn gì bổ nấy hả?"
"Thế cô cũng gọi một phần đi, phó hiệu trưởng ngày thường hao tâm tổn trí lắm."
Tô Thanh Nhan chỉ thiếu điều ném thẳng cây bút vào mặt hắn.
Gọi món xong, nồi lẩu rất nhanh đã được bưng lên.
Nồi lẩu dầu bò đỏ au sôi sùng sục, ngăn cà chua cũng bốc lên làn khói nóng nghi ngút.
Trong quán hơi ồn ào.
Đôi tình nhân trẻ trạc tuổi học sinh ở bàn bên đang tranh nhau miếng sách bò cuối cùng, bàn bên cạnh có mấy anh thợ công trường nâng cốc bia rôm rả bàn chuyện tiền lương, náo nhiệt vừa vặn.
"Nói thật nhé, tôi cứ ngỡ cô sẽ quỵt nợ cơ đấy."
Lâm Dục Tài gắp cọng lòng vịt vừa chần chín vào bát mình, thổi nguội.
"Tôi giống hạng người đó lắm à?"
"Giống."
"Lâm Dục Tài!"
"Được rồi được rồi, không giống, cô Tô là người giữ chữ tín nhất."
Tô Thanh Nhan nhìn lớp dầu đỏ đang cuộn trào trong nồi, im lặng một lát, bỗng cất lời.
"Thật ra đêm có kết quả thi, tôi hơi không dám tin."
Lâm Dục Tài ngước mắt nhìn cô.
"Sợ mình đang nằm mơ à?"
"Gần như thế."
Tô Thanh Nhan thả một miếng ba chỉ bò vào ngăn cà chua, giọng chậm lại:
"Những năm qua Thập Tam Trung đã đổi mấy đời hiệu trưởng, cũng từng có không ít người đến đây hô hào khẩu hiệu rất kêu."
"Ai mới đến cũng bảo sẽ cải cách, bảo sẽ lội ngược dòng, bảo sẽ không bỏ rơi học sinh."
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó hoặc là chấp nhận số phận, hoặc là chuyển công tác đi nơi khác."
"Nói thẳng ra, bọn họ chỉ coi Thập Tam Trung là bàn đạp, kiếm chút thâm niên rồi phủi mông rời đi."
Hơi nóng từ nồi lẩu bốc lên nghi ngút, làm mắt kính của cô phủ một lớp sương mờ.
Cô tháo kính xuống, rút một tờ khăn giấy lau sạch.
"Cho nên lúc anh mới đến, tôi hoàn toàn không tin anh."
"Cô không chỉ không tin tôi, mà còn nghĩ đầu óc tôi có vấn đề nữa kìa."
"Bây giờ thỉnh thoảng tôi vẫn nghĩ thế."
"Quá đáng rồi đấy nhé."
Khóe môi Tô Thanh Nhan khẽ nhếch lên, như muốn cười, nhưng lại nhịn xuống.
"Nhưng anh không giống bọn họ."
"Không giống chỗ nào?"
"Anh dám bỏ tiền thật, dám đối đầu trực diện với Cục Giáo dục thật, và cũng dám đem chiếc ghế của mình ra đánh cược thật."
"Quan trọng hơn là..." Cô ngừng lại một chút, nhìn hắn: "Những việc anh làm, không giống như để làm màu."
Trong quán vừa khéo có người gọi lớn xin thêm nước lẩu, nhân viên phục vụ ngân dài giọng đáp lại một tiếng "có ngay".
Âm thanh hòa lẫn vào sự ồn ào, khiến câu nói này nghe nhẹ bẫng đi, nhưng lại càng thêm rõ ràng.
Lâm Dục Tài không tiếp lời ngay, giơ tay gắp một miếng sách bò, nhúng lên nhúng xuống mấy lượt trong ngăn lẩu cay.
"Cô Tô à, thật ra tôi không cao thượng như cô nghĩ đâu."
"Tôi biết."
"Hửm?"
"Người cao thượng sẽ không mang cái dáng vẻ dân chợ búa như anh."
"Trong mắt cô tôi là dân chợ búa cơ đấy?" Lâm Dục Tài bật cười thành tiếng.
"Đùa thôi, tôi cảm thấy anh giống như một người... rất biết giả vờ cợt nhả."
Tô Thanh Nhan nhìn hắn, ánh mắt hiếm khi dịu lại:
"Người khác nhìn anh thấy lông bông, giờ tôi mới biết, anh chỉ lười để lộ áp lực lên mặt thôi."
Động tác trên tay Lâm Dục Tài thoáng khựng lại.
Miếng sách bò trong nồi suýt nữa thì bị nhúng quá lửa.
Hắn vội vớt ra, nhét vào miệng nhai hai cái, bỗng nói: "Cô nói thế làm tôi hơi không quen đấy."
"Khen anh cũng không được à?"
"Được chứ, quá được là đằng khác."
"Cô khen thêm vài câu nữa, tối nay tôi có thể ăn thêm ba đĩa ba chỉ bò đấy."
"Mặt dày thật." Tô Thanh Nhan rốt cuộc cũng bật cười.
"Dày một chút mới tốt, mặt mỏng thì không làm hiệu trưởng Thập Tam Trung được đâu."
Bữa lẩu này ăn đến nửa chặng sau, bầu không khí rõ ràng đã khác hẳn trước kia.
Trước đây hai người ngồi với nhau, chỉ toàn nói về trường học, sổ sách, tiến độ công trình, Cục Giáo dục, thành tích học sinh.
Hôm nay vẫn nói về những chuyện đó, nhưng xen vào giữa là không ít chuyện phiếm.
Chẳng hạn như Tô Thanh Nhan lần đầu tiên biết được thời đại học Lâm Dục Tài từng đấu giải bóng rổ của trường, lại còn giành danh hiệu vua ném ba điểm của khoa.
Chẳng hạn như Lâm Dục Tài lần đầu tiên biết Tô Thanh Nhan thế mà lại biết nấu ăn, hơn nữa nấu còn khá ngon.
Chỉ là thường ngày công việc quá bận rộn, phần lớn thời gian đều gọi đồ ăn ngoài để sống qua ngày.
"Không phải cô bảo cô ở ngay tầng dưới nhà tôi sao?" Lâm Dục Tài vẻ mặt nghiêm túc: "Hôm nào chúng ta triển khai dự án tương trợ hàng xóm láng giềng được không?"
"Dự án gì?"
"Cô nấu cơm, tôi rửa bát."
"Mơ đẹp thế."
"Thế tôi đi chợ mua đồ cũng được."
"Anh cứ yên phận ăn ở căng tin đi, ít nhất không tự làm mình chết đói."
Hai người kẻ tung người hứng đấu khẩu qua lại, nhân viên phục vụ cũng phải ngoái nhìn thêm mấy lần.
Chắc là tưởng nhầm hai người thành đôi trẻ mới bước vào giai đoạn yêu đương nồng nhiệt, mở miệng là trêu chọc cà khịa nhau.
Lúc tính tiền, Tô Thanh Nhan đứng dậy đi thẳng ra quầy thu ngân.
Ai ngờ mới đi được nửa đường, cô bé thu ngân đã nở nụ cười chuyên nghiệp với cô.
"Ngại quá chị ơi, bàn đó thanh toán rồi ạ."
Tô Thanh Nhan dừng bước, quay đầu nhìn Lâm Dục Tài đang thong thả đi theo sau.
"Anh trả rồi à?"
"Là một quý ông lịch thiệp, sao tôi có thể để cô trả tiền được?" Lâm Dục Tài nhún vai xòe tay.
"Lâm Dục Tài! Đã hẹn là tôi mời rồi mà."
"Cô mời rồi còn gì, mời tôi ra ngoài ăn cơm cũng là mời."
Lâm Dục Tài làm bộ mặt vô tội:
"Huống hồ cô là người thua cuộc, sao tôi nỡ để cô móc hầu bao thật chứ."
"Thắng thì cũng thắng rồi, lại còn bắt cô tốn kém thì tôi mất phong độ quá."
Tô Thanh Nhan tức đến mức muốn lườm hắn, nhưng cơn giận mới dâng lên nửa chừng lại tan biến.
"Có phải anh cố tình không?"
"Cố tình gì cơ?"
"Cố tình để tôi nợ anh nhiều hơn."
Lâm Dục Tài hơi sững người.
Hai người đứng trước cửa quán lẩu, đèn đường bên ngoài tỏa ánh vàng ấm áp, trong gió còn vương mùi mỡ bò và hoa tiêu.
Hắn nhìn cô, bỗng bật cười.
"Nếu cô hiểu theo cách đó thì cũng được."
"Về thôi." Mặt Tô Thanh Nhan nóng lên, quay người bước đi.
"Tôi đưa cô về."
"Không cần, có mấy bước chân thôi."
"Hai ta ở cùng một tòa nhà, chẳng lẽ lại chia làm hai ngả để về?"
Hai người sóng vai đi vào khu chung cư.
Đến cửa sảnh tòa nhà, Tô Thanh Nhan dừng bước.
"Cảm ơn anh."
"Cảm ơn chuyện gì?"
"Chầu lẩu, và cả..." Cô ngập ngừng một nhịp, "Cả khoảng thời gian qua nữa."
Lâm Dục Tài đút tay vào túi quần, vẻ mặt hiếm khi bớt đi vài phần cợt nhả.
"Tô Thanh Nhan."
"Hửm?"
"Sau này đừng cứ cảm ơn qua cảm ơn lại mãi thế, nghe xa cách lắm."
Ánh đèn nơi sảnh tòa nhà hắt xuống giữa hai người, bầu không khí tĩnh lặng trong chốc lát.
Tô Thanh Nhan dời mắt đi trước, khẽ "ừm" một tiếng.
"Tôi biết rồi."
Nói xong, hai người bước vào thang máy.
"Ngày mai đến trường đừng đi muộn nhé, đám nhóc bên phòng Esports còn đang đợi anh đấy."
"Yên tâm, hiệu trưởng đã xuất chinh thì không trễ nửa bước."
Tô Thanh Nhan không nói gì thêm, nhưng khóe môi lại không kìm được mà khẽ cong lên, xoay người bước ra khỏi thang máy.
Lâm Dục Tài vừa bước ra khỏi thang máy, điện thoại bỗng rung lên một cái.
Hắn lấy ra xem, là tin nhắn của Trương Dương gửi tới.
"Thầy ơi, hai hôm nay có giải đấu quán net, bọn em đăng ký tham gia được không ạ? Mấy đứa tụi em muốn đi thử sức xem sao."
Bước chân Lâm Dục Tài khựng lại, hai mắt sáng lên.
"Được chứ."
Bên kia gần như trả lời ngay lập tức.
"Vậy mai thầy đến sớm chút nhé, đừng có lề mề đấy."
Lâm Dục Tài nhìn dòng tin nhắn giục giã như đòi nợ, mỉm cười nhắn lại hai chữ.
"Đợi đấy."