Từ Phượng Niên cưỡi ngựa vào trấn nhỏ, xoay mình xuống ngựa, dắt ngựa chậm rãi đi tiếp. Tửu tứ, trà quán, khách điếm, cùng những cửa tiệm lưa thưa đủ loại, dĩ nhiên không thể tự mọc chân mà chạy mất, chỉ là việc làm ăn quạnh quẽ đến cực điểm; có tiệm dứt khoát đóng cửa luôn. Điều ấy cũng hợp lẽ thường: chỉ trong nửa tuần ngắn ngủi đã rút đi ba bốn ngàn người. Huống hồ lượng lớn dân phu tham gia xây thành cũng bắt đầu được trú quân địa phương hộ tống, chia từng đợt trở về gia hương quan nội. Dọc đường, hắn thấy có điếm hỏa kế mắt còn ngái ngủ, ngồi xổm dưới mái hiên ngáp dài, sinh ý đột ngột sa sút nên được dịp nhàn hạ; có thương cổ lớn tiếng quát bộc dịch khuân hàng, chuẩn bị dời xuống phương nam, thần sắc đầy lo âu; có thanh lâu nữ tử rỗi rãi, tựa lan can ngẩng nhìn những chiếc đèn lồng đỏ thẫm, hiếm khi dậy sớm như vậy; cũng có tinh tráng tiêu khách áp tải vật quý từ Lăng Châu tới, chỉ cầu chuyến tiêu bình ổn, mặc kệ chưởng quầy sầu mi khổ kiểm.
Đến cuối phố, Từ Phượng Niên chợt thấy một lão đạo sĩ đẩy xe đi về phía nam. Lão gầy trơ xương, tay chân yếu ớt. Trên chiếc xe ba bánh cắm xéo một cây ma bố chiêu tử chiêu khách, từ trên xuống dưới viết ngay ngắn hai hàng khải tự: “Tử vi đấu số, bát quái lục hào, còn tạm”, “Diện tướng thủ tướng, kỳ môn độn giáp, cũng được”. Từ Phượng Niên hiểu ý mỉm cười, vị tiên sinh bói mệnh này quả thật thành thật đến thú vị. Hắn dắt ngựa bước nhanh tới trước, cúi người giúp lão đẩy xe.
