"Tốt thật." Lưu Sướng mỉm cười, nhìn lại hướng Lý Khinh Thủy và cô bé vừa rời đi thêm lần nữa.
……
Mục tiêu của Lý Khinh Thủy và cô bé là Bệnh viện Nhân dân số 4 của thành phố. Đây là bệnh viện lớn gần nhất quanh đây, tới đó chắc chắn sẽ tìm được thứ họ cần.
Lý Khinh Thủy cõng cô bé trên lưng, suốt dọc đường cả hai không nói với nhau câu nào. Đi chừng gần nửa tiếng đồng hồ, cuối cùng họ cũng tới trước cổng một bệnh viện. Trước cổng viện có một tấm biển rất lớn, lại gần sẽ thấy rõ dòng chữ ghép bằng đèn neon: "Bệnh viện Nhân dân số 4 Khai Phong".
"Đây rồi." Lý Khinh Thủy đặt cô bé xuống, nhìn tấm biển neon đã tắt ngóm, lại nhìn cổng bệnh viện vắng tanh, hơi khó hiểu hỏi: "Cháu có dò ra sinh vật nguy hiểm nào không?"
"Không ạ." Cô bé lắc đầu.
"Thế thì lạ nhỉ." Lý Khinh Thủy xoa xoa cằm, hỏi tiếp: "Vậy có thấy hơi hướm của con người không?"
"Cũng không luôn ạ." Cô bé lại lắc đầu.
"Thế thì càng sai." Lý Khinh Thủy nhìn quanh quất rồi nói: "Đáng lý ra, trong bệnh viện có thuốc men, dù bây giờ đã qua giai đoạn chết chóc đỉnh điểm thì cũng không thể vắng vẻ đến mức này. Hơn nữa, cháu bảo đến cả dấu vết của quái vật cũng không có, thế chẳng phải quá kỳ dị sao?"
"Cháu cũng không biết, tóm lại cứ cẩn thận thì hơn ạ." Cô bé nhắm mắt lại, cẩn thận cảm nhận động tĩnh xung quanh một lát rồi quả quyết lắc đầu: "Thật sự chẳng có gì cả."
"Được rồi, năng lực dò xét của cháu chưa từng sai sót bao giờ. Chúng ta cẩn thận một chút, từ từ tiến vào, hễ có biến là quay đầu rút lui ngay!"
"Vâng."
Quyết định xong, hai người cẩn thận từng bước nhích vào cổng lớn bệnh viện. Đi giữa khoảng sân, gần như cứ nhích được vài bước, cô bé lại chăm chú dò xét động tĩnh xung quanh — nhưng vẫn không phát hiện ra điều gì.
Còn Lý Khinh Thủy do thị lực chẳng khác gì người bình thường nên chỉ nhìn thấy đồ vật trong phạm vi chừng ba mét. Trong mắt hắn lúc này, xung quanh đỏ quạch một màu máu, ngoài khoảnh đất nhỏ xíu dưới chân ra thì chẳng nhìn thấy gì khác.
Dù vậy, men theo lối lát đá vụn trên mặt đất, dẫu tầm nhìn hạn chế thì hai người cũng không sợ đi lạc. Cứ thế, họ lần theo "con đường" trong sân bệnh viện từng bước tiến lên. Suốt dọc đường không hề gặp bất kỳ trở ngại nào, hai người bước vào khu vực trung tâm của khoảng sân một cách vô cùng yên tĩnh và an toàn — thuận lợi đến mức quái dị.
"Không ổn." Đi tới giữa sân, Lý Khinh Thủy bỗng dừng bước, "Chuyện khác thường ắt có biến, ở đây quá tĩnh lặng rồi, chúng ta quay về thôi."
"Vâng ạ." Cô bé rất ngoan ngoãn, "Vậy còn đồ thì sao ạ?"
"Đổi bệnh viện khác, trong thành phố thiếu gì bệnh viện." Lý Khinh Thủy vừa nói vừa xoay người định dắt cô bé đi.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc vừa nhấc chân lên, hắn đột nhiên phát hiện hai chân mình nặng như đeo chì, không tài nào nhấc nổi nữa. Trong cơn kinh hãi, hắn cúi đầu nhìn xuống thì thấy dưới đất bỗng mọc ra vô số sợi dây leo tựa như rễ cây. Chúng lặng lẽ nhưng cực kỳ nhanh chóng, chỉ trong chớp mắt đã quấn chặt lấy bàn chân hắn, rồi tiếp tục bò trườn lên bắp chân.
Không nói hai lời, Lý Khinh Thủy vội vàng rút con dao găm bên hông ra, cúi người cắt đám dây leo. Nhưng vài nhát cứa xuống lại chẳng có chút tác dụng nào — những sợi dây leo trông có vẻ mềm mại kia thế mà lại dẻo dai hệt như dây cáp thép.Chỉ trong vòng ba bốn giây ngắn ngủi, đám dây leo điên cuồng đã quấn kín nửa thân dưới của hắn rồi ngừng lại, trói chặt cả hắn lẫn cô bé bên cạnh ngay tại chỗ.
"Chuyện gì thế này?" Lý Khinh Thủy hoảng hốt nhìn sang cô bé.
"Cháu không biết, cháu hoàn toàn không cảm nhận được hơi thở sinh mệnh của đám dây leo này." Vẻ mặt cô bé càng thêm khiếp sợ. Việc năng lực dò xét tinh thần mất tác dụng lại càng khiến cô bé cảm thấy rờn rợn xen lẫn hoang mang.
Mãi đến khi một giọng nói vang lên, bầu không khí quái dị nơi đây mới bị đẩy lên đến đỉnh điểm——
"Xin chào, con người."
Một câu chào hỏi hết sức bình thường, hệt như lời thoại kinh điển của người ngoài hành tinh khi xâm lược Trái Đất. Giọng nói vô cùng già nua, ồm ồm như tiếng vọng ra từ hốc cây. Âm điệu là tiếng phổ thông chuẩn, khiến hai người có mặt ở đây nghe hiểu rõ ràng từng chữ.
"Ai đấy?" Lý Khinh Thủy đảo mắt nhìn quanh, sau đó chợt thấy một cái bóng khổng lồ mờ ảo ngay trước mặt mình.
Cái bóng sừng sững chọc trời. Với thị lực của Lý Khinh Thủy, hắn căn bản không nhìn ra nó cao bao nhiêu, rộng cỡ nào, thậm chí hình thù ra sao cũng chẳng thấy rõ. Nếu không phải cái bóng kia quá đỗi đồ sộ, che khuất cả ánh mặt trời xuyên qua màn sương mù trên đỉnh đầu, thì có lẽ đến cái bóng này hắn cũng chẳng nhìn ra nổi.
"Xin chào con người, ta là một cái cây." Cái bóng khổng lồ di chuyển mà chẳng phát ra chút tiếng động nào. Đến khi nó đứng sững trước mặt Lý Khinh Thủy, ánh mặt trời trên đỉnh đầu hắn đã bị che khuất hoàn toàn. Sau khi đứng yên, nó lại cất lời: "Theo cách gọi của loài người các ngươi, ta là một Cây Liễu, một Cây Liễu đã biến dị."
"Cây Liễu?" Lý Khinh Thủy bỗng nhớ tới rễ cây khổng lồ mà hắn từng nhìn thấy dưới cống ngầm một tuần trước — bộ rễ xuyên suốt cả thế giới lòng đất, bộ rễ khiến hắn liên tưởng đến "Cây Thế Giới", bộ rễ khiến hắn nảy sinh muôn vàn thắc mắc về thế giới mới tái sinh này. Lúc ấy hắn còn cắt một mẩu mang về nghiên cứu, thậm chí ngay lúc này, đoạn rễ con nhỏ xíu đó vẫn đang nằm trong túi quần hắn.
"Đúng vậy, một Cây Liễu." Cái bóng khổng lồ lại lên tiếng, "Hẳn là ngươi đã từng thấy ta, trên người ngươi đang mang theo một đoạn rễ trước kia của ta."
Âm thanh ồm ồm rỗng tuếch tiếp tục vang vọng. Ngay sau đó, Lý Khinh Thủy nhìn thấy một cành liễu từ giữa không trung chầm chậm vươn tới, lọt vào tầm mắt hắn, rồi xuyên qua đám dây leo đang quấn chặt lấy hắn, chui tọt vào túi quần, cuốn ra đoạn rễ cây đã khô khốc kia.
"Đây là thứ từng thuộc về cơ thể ta." Cái bóng vừa nói, cành liễu vừa cuốn lại siết một cái, đoạn rễ cây kia lập tức bị nghiền nát bấy, "Có điều bây giờ ta không cần nó nữa rồi."
"Ngươi thật sự là một cái cây sao?" Thấy nhánh rễ dẻo dai kia linh hoạt chẳng khác nào ngón tay con người, lại nghe thấy giọng nói mang đậm tính người của cái bóng, dẫu là một kẻ có nghiên cứu về sinh học như Lý Khinh Thủy, dẫu đã trải qua "thời đại đại tiến hóa" và quá quen với những điều kỳ quái, hắn cũng hoàn toàn không thể tin nổi sự thật này.
"Đúng vậy, ta là một Cây Liễu, chuyện này chẳng cần thiết phải lừa ngươi." Giọng nói vọng xuống từ không trung có vẻ rất kiên nhẫn.
"Vậy tại sao ngươi biết nói chuyện?" Lý Khinh Thủy hét lớn, dường như muốn dùng giọng điệu điên cuồng gào thét để che lấp đi sự thật còn điên rồ hơn gấp bội này, "Cho dù là giống loài tiến hóa ra trí tuệ thì cũng không thể nào học thành thạo ngôn ngữ của con người trong thời gian ngắn như vậy được! Cứ cho là học được đi chăng nữa, cũng không thể hiểu sâu sắc ý nghĩa của từng từ ngữ đến mức này! Ngữ khí và âm điệu khi nói chuyện của ngươi hoàn toàn chẳng giống một kẻ mới học chút nào!""Cứ như... cứ như một người sống vậy!"
"Bởi vì, về bản chất, trí tuệ của ta chính là trí tuệ của con người, nên ngôn ngữ của ta tự nhiên cũng là ngôn ngữ của con người." Cái bóng mờ vừa nói, vừa vươn một nhánh cây khác từ trên cao xuống. Chỉ có điều, nhánh cây lần này to hơn nhánh ban nãy gấp mấy chục lần, mức độ tinh xảo lại càng vượt trội gấp hàng vạn lần — đó là một khối dây leo được đan kết từ vô số cành nhánh li ti, tinh vi hệt như một cỗ máy.
Trong khối dây leo ấy, sợi to thì bằng ngón tay, sợi mảnh lại mỏng hơn cả sợi tóc, cứ thế đan xen, bao bọc lấy một lớp màng nhựa cây trong suốt to cỡ cái bát ô tô. Mà thứ nằm gọn bên trong lớp màng đó, lại là một bộ não người.
Bộ não vẫn còn tươi sống, từng mạch máu bên trong dường như vẫn đang chảy, nối liền với vô số cành liễu đỏ tươi, tinh vi và mỏng manh hơn cả sợi tóc. Chúng hệt như những huyết quản thực sự, không ngừng hoạt động để truyền máu và năng lượng.
Lời tác giả:
(Truyện đã viết được hơn mười vạn chữ, bắt đầu từ chương này, bức màn về hiện tượng toàn cầu tiến hóa mới chính thức hé lộ một góc. Đọc đến đây xin mọi người đừng hoang mang, về siêu sinh mệnh Cây Liễu này, phần sau của truyện sẽ có lời giải thích. Viết tới đây, thực ra thế giới trong đầu tôi mới chỉ phô bày một phần rất nhỏ mà thôi. Mọi người cho tôi chút thời gian, tôi sẽ đem đến cho các bạn một thế giới thực sự rộng lớn ở những phần sau.
Do vấn đề về trình tự viết tiểu thuyết, thực ra nhiều khúc mắc của thế giới mới này vẫn chưa được làm rõ. Chẳng hạn như tại sao các loài động vật trước kia vốn hiền lành lại ăn thịt người, hệ thống chuỗi thức ăn mới giữa động vật ăn cỏ, thực vật và động vật ăn thịt được thiết lập ra sao, phương hướng tiến hóa trong tương lai của loài người là gì... Về những điều này, có rất nhiều độc giả tâm huyết đã đặt câu hỏi trong phần bình luận. Tôi chỉ có thể nói rằng, không phải là tôi không nghĩ tới, mà là chưa viết đến nơi thôi, tất cả rồi sẽ có. Giống như lúc đầu có người hỏi tôi vì sao loài người không tiến hóa, đọc đến hiện tại, tin rằng bạn ấy cũng đã hiểu lý do rồi. Thế nên có những nghi vấn, tôi sẽ từ từ giải đáp cho mọi người trong tác phẩm.
Bởi vì thứ mà tôi muốn khắc họa, là một thế giới chân thực!
Vì vậy, chân thành cảm ơn những lời nhắn của mọi người ở phần bình luận, những lời động viên và gợi mở đó rất hữu ích đối với tôi. Thực ra tối hôm qua, nhờ vào sự gợi ý của một độc giả mà tôi mới hoàn thiện triệt để hệ sinh thái trong đầu mình. Cũng có một vài độc giả rất cẩn thận đã chỉ ra những chỗ viết sai trong truyện. Ví dụ như ở mấy chương trước, "thuyết hươu cao cổ" tôi viết là của Darwin, nhưng lý thuyết đó thực chất lại là của Lamarck. Điểm này tôi đã sửa lại, đồng thời cảm ơn bạn độc giả có tên "Hắc Ám Yêu Tinh" đã chỉ ra lỗi sai.)