Trong rạp bày hơn chục chiếc bàn tròn bằng gỗ đen, mỗi bàn kê bốn chiếc ghế băng dài, trên bàn bày sẵn bát đũa trống không. Bàn ghế được xếp dạt sang hai bên, chừa lại một lối đi ở giữa thông thẳng tới linh đường.
Bàn thờ tang lễ được dựng tạm bợ, ngăn cách bằng rèm vải trắng và vài lá bùa vàng. Ở giữa kê một chiếc bàn dài, bên trên đặt di ảnh của người chết cùng hương nến. Phía sau di ảnh là một cỗ quan tài lớn, mấy người phụ nữ và trẻ con mặc áo tang đang quỳ hai bên, xì xào bàn tán.
Cảnh sát Hoàng đi tới trước linh đường, nhận lấy nén hương từ một người đàn ông, nghiêm trang cúi vái ba cái trước di ảnh trên bàn, sau đó quỳ xuống tấm đệm cói, dập đầu ba cái không chạm đất. Đám thanh niên như Cao Dương không quen với phong tục này lắm, nhưng vẫn làm theo.
Đội kèn trống nghiệp dư bên cạnh bắt đầu khua chiêng gõ trống, tiếng kèn đám ma vang lên inh ỏi thấu trời, bên ngoài lại có người đốt pháo nổ đì đoàng. Mấy người phụ nữ và trẻ con trong linh đường như thể vừa bị ai đó bật công tắc tuyến lệ, lập tức gào khóc thảm thiết, kêu la như ma hờn quỷ khóc. Miệng họ rặt tiếng địa phương, đại ý là "Sao ông chết thảm thế này", "Bỏ lại tôi thì biết sống sao đây", "Tôi cũng không thiết sống nữa" các kiểu.
Phúng viếng xong, cảnh sát Hoàng ngồi xuống một chiếc bàn ở góc khuất. Đúng lúc này, một người phụ nữ trung niên vạm vỡ bưng năm chén trà nóng bước tới: "Nào, uống trà đi."
Năm người lịch sự nhận lấy chén trà, chỉ cầm trên tay chứ không uống.
Cảnh sát Hoàng ngửi mùi trà, vờ như định uống lại thôi, hỏi: "Mấy người quỳ sau linh đường là họ hàng của người chết à?"
"Xì, họ hàng gì đâu, nhà Hoa Tử xưa nay vốn sống khép kín, chẳng có mấy bà con thân thích. Giờ lại xảy ra chuyện này, làm gì có họ hàng bạn bè nào dám tới thắp hương chứ. Mấy người đằng sau đều là hàng xóm tốt bụng gom lại đóng giả phụ giúp thôi, đám tang này của Hoa Tử cũng do dân làng cùng nhau xúm vào lo liệu đấy."
"Mọi người có lòng quá." Cảnh sát Hoàng nói.
"Haiz, Hoa Tử khi còn sống hiền lành chất phác, là người tốt. Rơi vào kết cục này, bà con lối xóm ai nấy đều xót xa. Đây cũng coi như chút lòng thành của chúng tôi, mong cả nhà họ được ra đi tươm tất, sớm ngày đầu thai chuyển kiếp."
Cảnh sát Hoàng gật đầu: "Xin hỏi xưng hô với chị thế nào nhỉ?"
"Cứ gọi tôi là chị Phàn là được."
"Vâng, cảm ơn chị Phàn, chị cứ đi lo việc đi nhé."
"Khách sáo cái gì, sắp dọn cơm rồi đấy. Cảnh sát Hoàng, mọi người cứ ở lại ăn bữa cơm rồi hẵng đi nhé. Có vấn đề gì cứ việc hỏi tôi, tôi là hàng xóm của Hoa Tử, chuyện nhà cậu ấy tôi cũng biết đôi phần."
Sau khi chị Phàn rời đi, năm người bắt đầu nhỏ giọng trò chuyện.
"Mọi người có nhìn thấy di ảnh trên bàn thờ không?" Bàn Tuấn trông bồn chồn, bất an ra mặt.
"Thấy chứ." Vương Tử Khải tỏ vẻ chẳng bận tâm, "Sao thế?"
"Không đúng rồi, sao chỉ có bốn người thôi?" Giọng Bàn Tuấn run run, "Không phải cả nhà có năm người sao?"
Cao Dương cũng đã nhận ra, trên di ảnh chỉ có bốn người đàn ông, hơn nữa còn là ảnh chụp chung. Đứng ở chính giữa là một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi da dẻ ngăm đen, ánh mắt chất phác; một thanh niên vạm vỡ ngồi ở phía trước, hai bên lần lượt là hai thiếu niên tầm mười mấy tuổi. Bốn người chụp chung bức ảnh đen trắng ở hiệu ảnh, phía sau là tấm phông bạt rẻ tiền, hình ảnh méo mó vẽ Vạn Lý Trường Thành.
Cảnh sát Hoàng lên tiếng: "Trước khi tới thôn Cổ Gia, chú đã đặc biệt lật lại hồ sơ vụ án chưa có lời giải này. Chủ hộ tên là Cổ Huy Hoa, năm mươi tư tuổi, làm nông. Vợ ông ta cũng là nông dân, mấy năm trước chết vì ung thư vú. Con trai cả là Cổ Xuân Tú, hai mươi bảy tuổi. Hai đứa em trai thì một đứa bỏ học ở nhà làm ruộng, một đứa vẫn đang học cấp hai.""Người còn lại là ai?" Cao Dương hỏi.
"Con dâu nhà họ Cổ, vợ của Cổ Xuân Tú. Vừa mới gả đến, còn chưa kịp chụp ảnh thì ngay đêm tân hôn cả nhà đã bị phân thây."
"Đêm tân hôn á?" Vương Tử Khải hào hứng hẳn lên: "Gắt thế!"
"Cô con dâu tên gì? Người nhà cô ta đâu?" Cao Dương hỏi.
"Kỳ lạ ở chỗ, hoàn toàn không tra ra được thông tin nhân thân của cô con dâu này." Cảnh sát Hoàng rút một điếu thuốc ra.
Cao Dương im lặng.
"Thi thể của cả nhà bị chặt thành hàng trăm mảnh, vứt rải rác khắp làng. Pháp y phải mất hai ngày mới ghép xong, xác nhận đúng là bốn xác nam và một xác nữ. Riêng thi thể nữ thì thiếu mất phần đầu, đến giờ vẫn chưa tìm thấy." Cảnh sát Hoàng châm điếu thuốc đang ngậm trên môi.
"Keng keng keng!" Có tiếng khua chiêng gõ trống, một người đàn ông gân cổ gào lên: "Dọn cơm thôi!"
Đám dân làng đang bận rộn ngoài bãi đất đều dừng tay, ùa vào trong rạp, chẳng mấy chốc mười chiếc bàn đã kín chỗ. Mấy người phụ nữ phụ bếp bưng đồ ăn nóng hổi lên, trên bàn nhanh chóng bày la liệt thịt cá. Năm người nhìn nhau, chẳng ai dám động đũa.
Cao Dương gọi thầm hệ thống trong đầu, định dùng kỹ năng quan trắc mâm cơm trước mặt, nhưng chợt nhớ ra ở đây không thể sử dụng. Hắn thầm thở dài, vừa quay đầu sang thì giật thót mình, chỉ thấy Vương Tử Khải bên cạnh đang gắp một miếng thịt kho tàu tống thẳng vào miệng.
"Vương Tử Khải, mày..."
"Tao làm sao?" Miệng Vương Tử Khải đã bóng nhẫy mỡ, "Ê, ngon phết đấy! Tụi mày cũng ăn chút đi."
"Tôi không đói." Bàn Tuấn nuốt nước bọt cái ực, miệng nói một đằng bụng nghĩ một nẻo.
Dù không rõ thời gian cụ thể đã trôi qua bao lâu, nhưng từ lúc bước vào thôn Cổ Gia rồi trải qua một loạt chuyện, bọn họ sớm đã vừa khát, vừa đói, lại vừa mệt. Thế nhưng, trong một môi trường hoàn toàn xa lạ và nguy hiểm thế này, tuyệt đối không được ăn uống linh tinh, đó là thường thức mà người bình thường nào cũng biết.
Chỉ tiếc Vương Tử Khải không phải người bình thường, hắn là một thằng đần.
Bữa cơm này, Vương Tử Khải có thể nói là ăn no uống say. Không chỉ vậy, hắn còn bắt chuyện được với một gã bợm nhậu trong làng. Dù hai bên nói chuyện kiểu râu ông nọ cắm cằm bà kia, thế mà lại chém gió vô cùng rôm rả, bá vai bá cổ, xưng huynh gọi đệ, nốc cạn sạch hai chai rượu trắng.
Tiệc tan, năm người rời đi trước.
Cao Dương và Bàn Tuấn dìu Vương Tử Khải đang ngà ngà say đi ra đầu làng.
Cảnh sát Hoàng tỏ vẻ bế tắc: "Đánh giá từ tình hình hiện tại, mốc thời gian của thôn Cổ Gia này có lẽ là mười ngày sau khi xảy ra vụ án ba mươi năm trước. Do cảnh sát mãi không phá được án nên dân làng quyết định tự lo liệu tang lễ cho gia đình người chết, trong hồ sơ vụ án có ghi chép lại việc này."
"Chẳng lẽ thời gian quay ngược thật sao?" Bàn Tuấn bồn chồn không yên, sực nhớ ra điều gì đó: "Vậy... dân làng biến mất tập thể vào lúc nào?"
"Ngày hôm sau khi chôn cất, lúc tổ trưởng của tôi quay lại làng điều tra thì cả làng đã không còn một bóng người." Cảnh sát Hoàng đáp.
"Vậy tức là ngày mai rồi." Cao Dương nói.
"Đệch! Thế chẳng phải vẫn phải đợi thêm một ngày nữa à?" Miệng Vương Tử Khải nồng nặc mùi rượu, hắn định nói thêm gì đó thì bỗng "oẹ" một tiếng. Hắn loạng choạng đi ra lề đường, quỳ rạp xuống đất nôn thốc nôn tháo.
Thanh Linh nhìn Vương Tử Khải với vẻ mặt ghét bỏ: "Say quá, hay là trúng độc rồi?"
Cảnh sát Hoàng lắc đầu, bước lại gần vỗ lưng cho Vương Tử Khải. Mới vỗ được hai cái, sắc mặt ông bỗng sa sầm, quay người vẫy tay gọi những người khác: "Lại đây xem này."Cao Dương dự cảm chẳng lành, hắn bước lên trước, chỉ thấy da đầu tê rần.
Bãi nôn dưới chân Vương Tử Khải không phải là thức ăn bình thường chưa kịp tiêu hóa, mà là một đống giun đất và sâu bùn vẫn còn đang ngọ nguậy.