Sáng sớm hôm sau.
Trên bãi đất trống phía nam Thành Phố Thép, một trăm hai mươi thanh niên trai tráng đứng xếp thành bốn hàng.
Vương Cường đứng trước mặt họ, thân hình cao tới sáu mét đổ xuống một cái bóng khổng lồ trong ánh nắng ban mai.
"Kể từ hôm nay, các cậu chính là thành viên dự bị của đội Thiết Vệ."
Giọng gã ồm ồm như sấm rền, vang vọng khắp bãi đất trống.
"Đội Thiết Vệ là gì? Là thanh đao, là tấm khiên của Thành Phố Thép! Khi đám quỷ dị ngoài kia tràn tới, các cậu sẽ phải đứng ở tuyến đầu."
"Tất nhiên, các cậu cũng sẽ được mặc những bộ giáp tốt nhất, cầm những vũ khí xịn nhất."
Không một ai lên tiếng.
Một trăm hai mươi con người đứng yên tại chỗ. Có người siết chặt nắm đấm, có người mím chặt môi, lại có người ánh mắt rực sáng.
"Khóa huấn luyện chia làm ba phần." Vương Cường giơ ba ngón tay lên.
"Thứ nhất, thể lực và đối kháng, do tôi phụ trách."
"Thứ hai, ám sát và trinh sát, do Lý Vũ Tình phụ trách."
"Thứ ba, phối hợp đồng đội và hỗ trợ hỏa lực, do Vương Thanh Nhan và Lưu Dương phụ trách."
"Khóa huấn luyện kéo dài một tháng, mỗi ngày từ sáng đến tối. Ai trụ lại được thì ở, không chịu nổi thì cút."
Gã ngừng lại một chút, ánh mắt lướt qua một trăm hai mươi gương mặt trước mắt.
"Nghe rõ chưa?"
"Rõ!"
"Tốt." Vương Cường quay người, nhìn về phía Lâm Mặc.
Lâm Mặc đang đứng ở rìa bãi đất, hắn lấy từ trong cuộn tranh ra một trăm hai mươi cây trường đao cùng một trăm hai mươi tấm khiên, xếp thành hàng ngay ngắn trên mặt đất.
Lưỡi đao màu bạc ánh lên luồng sáng lạnh lẽo dưới nắng sớm.
"Mỗi người một cây đao, một tấm khiên." Vương Cường chỉ vào đống vũ khí dưới đất.
"Đây là trang bị của các cậu."
Một trăm hai mươi người xếp hàng lên nhận vũ khí.
Có người cầm lấy trường đao, vung thử hai cái, tiếng xé gió vang lên sắc lẹm, dứt khoát.
Có người giơ tấm khiên lên, dùng sống đao gõ nhẹ một cái, mặt khiên vững vàng không chút xê dịch.
"Đao tốt thật!" Có người khẽ thốt lên.
Phát xong vũ khí, Vương Cường yêu cầu tất cả tập hợp thành hàng ngũ chỉnh tề.
"Buổi sáng luyện thể lực và đối kháng. Bây giờ bắt đầu, chạy quanh tường thành, chạy cho đến khi tôi bảo dừng mới được dừng."
Một trăm hai mươi người bắt đầu chạy dọc theo lối đi phía trong tường thành.
Vương Cường đi bên cạnh họ, bước chân thong dong như đang dạo bộ, nhưng miệng không ngừng quát lớn: "Nhanh lên! Nhanh hơn nữa! Chạy không nổi thì cút khỏi đội Thiết Vệ!"
Đoàn người chạy hết vòng này đến vòng khác.
Có người chạy đến mức nôn thốc nôn tháo, vịn vào tường thành nôn khan vài tiếng rồi quệt miệng chạy tiếp.
Có người kiệt sức, bước chân chậm dần rồi bị đội ngũ bỏ lại phía sau.
Vương Cường tiến lại gần người đó, cúi đầu nhìn: "Chạy không nổi nữa à?"
Cậu ta thở dốc hổn hển, khom lưng chống hai tay lên đầu gối, mồ hôi nhỏ giọt xuống đất.
"Chạy... vẫn chạy nổi!"
Cậu ta thẳng lưng lên, cắn chặt răng rồi dốc sức đuổi theo.
Chạy xong mười vòng, Vương Cường mới cất tiếng hô dừng lại.
Một trăm hai mươi người nằm ngồi la liệt trên mặt đất, há miệng thở hồng hộc.
Vương Cường đứng giữa vòng người, vỗ vỗ tay: "Đứng dậy! Vẫn chưa xong đâu! Tiếp theo là huấn luyện đối kháng, hai người một nhóm, bắt cặp đối luyện."
Lâm Mặc đứng ở rìa bãi đất quan sát một lúc rồi quay người rời đi.
Buổi chiều, Lý Vũ Tình tới.
Cô đứng trước mặt một trăm hai mươi người, mặc một bộ đồ đen, bên hông đeo hắc viêm chi nhận, nét mặt lạnh băng không chút cảm xúc."Ám sát và trinh sát, nói trắng ra chỉ có bốn chữ: Nhanh, chuẩn, tàn, ẩn."
Cô giơ tay phải lên, triệu hồi mười ám ảnh bộc tòng từ trong bóng tối.
Những cái bóng hình người đen ngòm xuất hiện không một tiếng động phía sau cô.
"Tiếp theo, tôi sẽ cho ám ảnh bộc tòng tấn công các người. Nhiệm vụ của các người là né tránh, tìm ra điểm yếu của chúng, sau đó phản công."
Một trăm hai mươi người đưa mắt nhìn nhau ngơ ngác.
Lý Vũ Tình chẳng để cho họ có thời gian chần chừ.
Mười ám ảnh bộc tòng đồng loạt lao tới.
Tiếng la hét, tiếng chửi thề và tiếng bước chân chạy trốn hỗn loạn hòa vào nhau.
Có người bị vồ ngã, có người bị đè nghiến xuống đất, có người liều mạng vung trường đao chống trả.
Lý Vũ Tình đứng im tại chỗ quan sát, gương mặt lạnh tanh không chút cảm xúc.
Ngày thứ hai, Vương Thanh Nhan tới.
Hỏa Vực bung tỏa, mặt đất trong phạm vi bốn mươi mét bùng lên ngọn lửa màu đỏ cam.
"Đừng hoảng, đây là huấn luyện. Việc các người cần làm là giữ bình tĩnh trong Hỏa Vực, tìm ra vị trí an toàn tôi đã chừa sẵn, sau đó hoàn thành nhiệm vụ được giao."
Ngày thứ ba, Lưu Dương tới.
Cái bóng khổng lồ của Phong Vương lướt qua trên đỉnh đầu, một trăm hai mươi người đồng loạt ngẩng lên nhìn.
"Đừng sợ, con này do tôi điều khiển. Các người phải làm quen với việc chiến đấu trước mặt quỷ dị khổng lồ, cấm được nhũn chân."
Ngày thứ tư, ngày thứ năm, ngày thứ sáu...
Huấn luyện ngày một gian khổ hơn.
Có người bị thương, có người phát sốt, có người đêm đến lén khóc thầm.
Nhưng không một ai bỏ cuộc.
Ngày thứ bảy.
Lâm Mặc đến bãi huấn luyện.
Một trăm hai mươi người đang đấu tập thực chiến.
Các đội viên Thiết Vệ chia thành từng nhóm ba người, người cầm khiên chắn phía trước, người cầm đao chém từ bên sườn. Phối hợp tuy còn gượng gạo nhưng cũng đã ra hình ra dáng.
Lâm Mặc đứng xem một lúc rồi quay người rời đi.
Buổi tối, Lâm Mặc gọi Vương Cường tới Phủ Thành Chủ.
"Đợt huấn luyện đầu tiên của đội Thiết Vệ sao rồi?"
Vương Cường ngồi trên bậc cửa, bẻ ngón tay nhẩm tính: "Thể lực thì hòm hòm rồi, cận chiến vẫn còn non tay một chút, ám sát với trinh sát chỉ có một nhóm nhỏ là nắm được cơ bản, còn phối hợp đồng đội thì tạm coi được."
"Loại bao nhiêu người rồi?"
"Hai mươi người. Không phải thể lực kém mà là đầu óc chậm tiêu, dạy mãi không vào." Vương Cường lắc đầu, "Một trăm người còn lại thì rèn ra trò được."
Lâm Mặc gật đầu, lấy từ trong cuộn tranh ra một trăm phần huyết mật. Mỗi phần đựng trong một lọ nhỏ, ước chừng uống được ba lần.
"Cầm lấy phát cho họ, trước khi huấn luyện thì uống một ngụm nhỏ để hồi phục tinh thần lực."
Vương Cường nhận lấy mấy lọ nhỏ, tung tung trên tay rồi toét miệng cười: "Đội trưởng, cậu đúng là chịu chi cho đội Thiết Vệ thật đấy."
"Họ là đao của Thành Phố Thép, đao tốt thì phải dùng thép tốt."
Vương Cường nhét đống lọ nhỏ vào túi, đứng dậy phủi phủi bụi sau mông.
"Yên tâm đi, một tháng sau, tôi sẽ giao cho cậu một trăm thanh đao sắc bén."
Ngày thứ mười.
Khu nông nghiệp báo tin: Lứa lúa mì đầu tiên đã có thể thu hoạch.
Khi Lâm Mặc tới khu nông nghiệp, Phương Tình đã dẫn người xuống ruộng gặt lúa.
Đám lúa mì gieo hạt sớm nhất kia, tính từ lúc gieo đến nay mới có mười ba ngày mà đã chín rộ. Bông lúa nặng trĩu, hạt nào hạt nấy căng mẩy, ánh lên sắc vàng óng ả dưới bầu trời xám xịt.
Chu Kiến Quốc ngồi xổm bên bờ ruộng, tay vân vê một bông lúa mì. Lão vò nhẹ rồi thổi sạch vỏ trấu, bỏ mấy hạt lúa vào miệng nhai nhai.
Hốc mắt lão đỏ hoe.
Phương Tình bước tới, gương mặt rạng rỡ nụ cười: "Lứa lúa mì này năng suất khá lắm, ước chừng thu hoạch được khoảng năm nghìn cân.""Phía sau còn có ngô, khoai tây với bắp cải nữa." Phương Tình chỉ tay về phía mấy thửa ruộng đằng xa, "Vài ngày nữa là có thể thu hoạch dần rồi."
Lâm Mặc đứng trên bờ ruộng, nhìn những người đang tất bật dưới đồng.
Mười ba ngày.
Từ lúc gieo hạt đến lúc thu hoạch, vỏn vẹn mười ba ngày.
Hủ Sinh Nhưỡng kết hợp với chuỗi Viên Đinh đã rút ngắn chu kỳ sinh trưởng từ vài tháng xuống chỉ còn hai tuần.
Hắn cúi người, nhặt một bông lúa mì rơi dưới đất lên, vò nhẹ vài cái rồi bỏ hạt lúa vào miệng.
Hạt lúa vẫn còn hơi ẩm, khi nhai có vị ngọt thanh và mùi thơm thoang thoảng.
"Được đấy." Hắn buông một câu rồi quay người rời đi.