Làn da của họ phần lớn đã chuyển sang màu trắng toát, bề mặt chi chít những nếp nhăn và vết nứt, trông hệt như tờ giấy xuyến bị vò nát rồi vuốt phẳng lại.
Quá trình giấy hóa bắt đầu lan ra từ các đầu chi: ngón tay, ngón chân, cẳng tay và bắp chân đều đã hoàn toàn biến thành giấy.
Đáng sợ nhất là cậu thanh niên nằm trên chiếc giường ở giữa.
Phần bị giấy hóa đã lan đến tận cổ.
Miệng cậu ta cứ há ra rồi lại ngậm vào, dường như muốn nói gì đó nhưng chẳng thể phát ra chút âm thanh nào.
Sau mỗi nhịp thở, ranh giới giấy hóa lại nhích lên một chút, hệt như cơn thủy triều lặng lẽ dâng cao.
"Chuyện này là sao?" Lâm Mặc nhìn sang Trần Tuyết.
Trần Tuyết hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu kể.
Hôm qua, Chu Kiến Quốc phái một đội tìm kiếm gồm mười hai người đến một thị trấn nhỏ ở phía đông nam Ninh Huyện để thu gom vật tư.
Chỗ đó họ từng đến vài lần, chỉ có lác đác vài con thi quỷ, chẳng có gì nguy hiểm.
Nhưng lần này lại khác.
Đội tìm kiếm phát hiện một tiệm đồ mã bỏ hoang ở rìa thị trấn.
"Lúc đến gần tiệm đồ mã, họ nghe thấy có tiếng động phát ra từ bên trong." Giọng Trần Tuyết trầm xuống.
"Bên trong... có tiếng người cười. Tiếng cười của rất nhiều người, đủ cả nam nữ già trẻ."
Đội trưởng Tôn Hạo lập tức quyết đoán ra lệnh rút lui.
Nhưng muộn mất rồi.
Cánh cửa tiệm đồ mã tự động mở toang.
Bầy người giấy bên trong tuôn ra như thủy triều.
Có con chỉ to bằng bàn tay, có con cao bằng người thật, lại có mấy con cao tới hơn hai mét.
Chúng lao thẳng về phía đội tìm kiếm.
Bầy người giấy không khó đối phó lắm, đội tìm kiếm vừa đánh vừa lui, cuối cùng cũng chạy thoát về đây.
Nhưng sau khi về đến căn cứ, cơ thể những đội viên từng tiếp xúc với bầy người giấy bắt đầu bị người giấy hóa một cách không thể đảo ngược.
Ánh mắt Lâm Mặc dừng lại trên người ba đội viên đang dần bị giấy hóa.
"Bầy người giấy đó có đuổi theo không?"
"Tôi không rõ." Trần Tuyết lắc đầu. "Những người chạy thoát kể lại, lúc họ ra khỏi thị trấn, bầy người giấy không hề đuổi theo."
Lâm Mặc không tham gia vào cuộc thảo luận của mọi người.
Hắn bước đến bên giường bệnh, cúi đầu nhìn cậu thanh niên đã bị giấy hóa đến tận cổ.
Cậu ta vẫn còn sống. Trong đôi đồng tử đen láy phản chiếu khuôn mặt của Lâm Mặc, đôi môi mấp máy như đang thều thào không thành tiếng: "Cứu tôi với".
"Có cách nào cứu họ không?" Lâm Mặc hỏi.
Một người mặc đạo bào bước tới. Lâm Mặc nhận ra ông ta, đây chính là vị đạo trưởng vẽ bùa.
Ông giơ tay ấn lên trán cậu thanh niên, nhắm mắt cảm nhận một lát rồi lắc đầu.
Vị đạo trưởng im lặng một lúc, cuối cùng đưa ra quyết định.
"Tiễn họ một đoạn đi, đừng để họ phải chịu đựng nỗi đau đớn này nữa."
Tất cả mọi người đồng loạt nhìn về phía ông.
"Hãy hỏa thiêu trước khi họ hoàn toàn biến thành người giấy. Thà để họ ra đi với tư cách là một con người, còn hơn là biến thành quỷ dị."
Chu Kiến Quốc hé miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại chẳng thốt nên lời.
Lão xoay người bước ra khỏi phòng bệnh. Trong khoảnh khắc ấy, trông lão như già đi chục tuổi.
Trần Tuyết vẫn ở lại. Cô nhìn ba đội viên đang dần bị giấy hóa, vành mắt đỏ hoe.
"Để tôi." Lý Vũ Hy bước lên một bước, quyền trượng thánh quang tỏa ra ánh sáng màu trắng sữa. "Thánh quang sẽ giúp họ ra đi thanh thản, không còn đau đớn."Trần Tuyết nhìn Lý Vũ Hy rồi lùi lại hai bước.
Lý Vũ Hy giơ quyền trượng lên.
Ba luồng sáng màu trắng sữa đồng thời chiếu xuống ba chiếc giường bệnh, bao phủ lấy cơ thể của ba đội viên.
Thánh quang lướt qua đến đâu, phần da thịt bị giấy hóa bắt đầu tan biến đến đó, hóa thành những đốm sáng trắng bay lơ lửng giữa không trung. Nét mặt họ chuyển từ đau đớn sang thanh thản, như thể đang chìm vào một giấc mơ đẹp.
Vài giây sau, ba chiếc giường bệnh đã trống trơn, chỉ còn lại những đốm sáng trắng từ từ tan vào không khí.
Cả gian phòng chìm trong im lặng.
Lâm Mặc xoay người bước ra ngoài.
Mọi người trở về khu Đông.
Lâm Mặc đang nghĩ đến một chuyện khác.
Người giấy.
Thứ này rõ ràng thuộc cấp quy tắc, ít nhất cũng phải là quỷ dị chuỗi 3.
Điều này có nghĩa là, tác dụng che giấu khí tức của phù lục đã vô hiệu, đám người giấy kia sớm muộn gì cũng sẽ tìm đến đây.
Huống hồ căn cứ Tân Hỏa — cái hầm trú ẩn phòng không đang nhồi nhét hơn ba ngàn người này — chẳng có lấy một phương án phòng thủ nào ra hồn.
Một khi đám người giấy mò tới, trong số hơn ba ngàn người ở đây, e là chỉ có nhóm bảy người Lâm Mặc sống sót nổi.
Hắn trầm ngâm một lát rồi kéo cửa, sải bước đi thẳng đến văn phòng của Chu Kiến Quốc.
Văn phòng của Chu Kiến Quốc nằm ở tít sâu bên trong hầm phòng không, chỉ là một gian phòng nhỏ xíu chưa tới mười mét vuông.
Lúc Lâm Mặc đẩy cửa bước vào, Chu Kiến Quốc đang ngồi trước bàn, trước mặt trải một tấm bản đồ đã sờn rách, ngón tay lão cứ vô thức vẽ những vòng tròn trên đó.
Nghe thấy tiếng động, Chu Kiến Quốc ngẩng đầu lên.
Đôi mắt lão vằn vện tia máu.
"Cậu đấy à, ngồi đi." Lão chỉ tay vào chiếc ghế đối diện.
Lâm Mặc không ngồi.
Hắn đứng trước bàn, nhìn thẳng vào Chu Kiến Quốc.
"Người giấy sẽ tới đây."
"Tôi biết."
"Căn cứ không cản nổi đâu, đó là quỷ dị cấp quy tắc."
Chu Kiến Quốc im lặng một lát, sau đó cười khổ: "Tôi cũng biết."
Lão rút từ trong ngăn kéo ra một xấp tài liệu, gồm danh sách nhân sự, bảng kiểm kê vật tư và sổ đăng ký vũ khí của căn cứ, xếp ngay ngắn lên mặt bàn.
"Căn cứ thành lập được ba tháng, có ba ngàn hai trăm mười bảy người, mà người già, trẻ em với thương binh đã chiếm gần ba phần."
"Lực lượng chiến đấu được thì chỉ có mười bảy người sở hữu chuỗi, cộng thêm chưa tới bốn mươi người bình thường đã qua huấn luyện."
Lâm Mặc nhìn xấp tài liệu, lên tiếng:
"Tôi có thể giúp ông."
Chu Kiến Quốc ngẩng đầu, ánh mắt ghim chặt vào Lâm Mặc.
"Điều kiện là gì?"
"Xong vụ người giấy, căn cứ này thuộc về tôi."
Ngón tay Chu Kiến Quốc khựng lại trên mặt bàn.
Chu Kiến Quốc nhìn Lâm Mặc, Lâm Mặc cũng nhìn lại lão.
Không ai chịu dời mắt đi trước.
Rồi Chu Kiến Quốc bật cười.
Không phải cười khổ, mà là một nụ cười nhẹ nhõm, như trút được gánh nặng.
"Được."
Lão đáp cực kỳ dứt khoát, dứt khoát đến mức Lâm Mặc cũng phải bất ngờ.
"Ông không cần suy nghĩ thêm à?"
"Nghĩ cái gì nữa?" Chu Kiến Quốc đẩy xấp giấy sang một bên, hai tay đan vào nhau đặt lên bàn.
"Lâm Mặc này, năm nay tôi năm mươi hai tuổi rồi. Trước khi quỷ dị giáng lâm, tôi chỉ là một cán bộ quèn ở Ninh Huyện, tâm nguyện lớn nhất đời này là mỗi tháng được nhận lương hưu đúng hạn."
Lão chỉ vào mình, rồi lại chỉ ra bên ngoài.
"Cái căn cứ này vốn đâu phải do tôi dựng lên, là do những người chạy nạn tới đây tự tụ tập lại với nhau thôi. Tôi chẳng qua chỉ cho họ được một chút cảm giác an toàn giả tạo, mà bây giờ, cái vỏ bọc an toàn ấy cũng vỡ nát rồi.""Tôi biết chứ, căn cứ làm gì có khả năng bảo vệ họ. Ba tháng nay, ngày nào tôi cũng sống trong nơm nớp lo sợ, sợ phù lục mất tác dụng, sợ quỷ dị tìm tới tận cửa, sợ một sáng tỉnh dậy lại thấy trong hầm phòng không chất thêm ba ngàn cái xác."
Giọng lão bắt đầu run rẩy.
"Nhưng cậu thì khác. Tôi biết nhóm của cậu rất mạnh, giao căn cứ cho cậu còn hơn là để tôi dẫn dắt bọn họ ngồi chờ chết."
"Nói thật, cậu chịu tiếp quản cái căn cứ này, tôi mừng lắm."
"Bởi vì cậu có thể dẫn dắt họ giành lấy một tia hy vọng sống sót giữa thời mạt thế này."
Nghe Chu Kiến Quốc nói xong, Lâm Mặc im lặng hồi lâu rồi mới cất tiếng:
"Đám người giấy cứ giao cho chúng tôi. Ông lo sắp xếp ổn thỏa cho người trong căn cứ đi, đừng để xảy ra hỗn loạn. Xử lý xong đám người giấy này, chúng ta sẽ di dời để xây dựng căn cứ mới."
"Căn cứ mới sao? Đi đâu cơ?"
"Căn cứ Tân Hỏa hiện tại chỉ là hầm phòng không cải tạo lại, không có hệ thống phòng thủ, cũng chẳng thể trồng trọt. Nếu cứ mãi trông chờ vào đội tìm kiếm thì sớm muộn gì cũng miệng ăn núi lở."
"Tôi cần xây dựng một căn cứ mới trên mặt đất, một nơi vừa có thể trồng trọt lương thực, vừa đủ sức chống lại quỷ dị."
Chu Kiến Quốc nghe vậy liền nhíu mày: "Chuyện trồng trọt trước đây chúng tôi cũng từng tính tới, nhưng chu kỳ sinh trưởng của hoa màu quá dài, phải mất đến mấy tháng trời. Biến số trong khoảng thời gian đó là quá lớn."
Lâm Mặc không nói gì, chỉ lấy Hủ Sinh Nhưỡng từ trong bức tranh ra.